Édesapja holland származású, alondoniThe Times magazin szerkesztője; édesanyjaMargaret Niven (1898–1980) skót színésznő volt. Egyetemi tanulmányaitGlasgowban végezte el. Tanulmányai utánAngliában ésFranciaországban reklámgrafikus és díszlettervező volt. 1939-ben lépett első ízben színpadra a Q. Theatre-ben. 1940–1946 között katonai szolgálatot teljesített, s 1947-ben tért vissza a színházhoz. 1948-tól szerepelt filmekben.
Fiatalabb korában könnyű fajsúlyú filmekkel kezdett. A"Doktor…"-sorozat (1954–1963) több darabjában is játszott, ebben az időben egyfajta tinisztárnak számított. A magyar közönségA spanyol kertész (1956) címszereplőjeként ismerte meg. ABefejezetlen dal (1960) című monografikus alkotásban ő voltLiszt Ferenc. A hatvanas évek elejétől egyre több komolyabb, művészibb igényű szerepet vállalt.Joseph Losey rendezteA szolga (1963) című filmet, amelyben a lakájt alakította, aki ura ellen fordul. Losey rendezteA királyért és a hazáért (1964) című filmet is, ahol Hargreaves kapitány volt. 1972-ben ő játszottaThomas MannHalál Velencében c. novellájaLuchino Visconti által rendezettfilmváltozatának főszerepét.