Jacobi a londoniLeytonstone-ban látta meg a napvilágot1938-ban. Egyszerű, középosztálybeli családban nevelkedett, és annak ellenére, hogy gyerekkorában dúlt a háború, boldog gyerekkort tudhatott maga mögött. Tanulmányait a helyi megyei középiskolában kezdte meg. A Leyton futball csapatában is szerepelt és már ekkor tagja volt az iskolai színjátszókörnek.
Tizennyolc évesen ösztöndíjat nyert a cambridge-i egyetemre(University of Cambridge), ahol olyan későbbi nagy színészek kerültek ki mellőle, mintIan McKellen ésTrevor Nunn. Jacobi tehetsége korán megmutatkozott, így olyan híres szerepeket játszhatott el, mintHamlet, vagyII. Edward. Külföldön is vendégszerepelt különböző európai kisvárosok színházaiban, így példáulSvájcban egyszer találkozottRichard Burtonnel is.
Az ifjú Jacobi tehetségéreLaurence Olivier is felfigyelt, aki felkérte, hogy térjen vissza szülővárosábaLondonba és legyen tagja a Nemzeti Színház új társulatának.
Jacobi azOthello filmadaptációjában debütált a filmvásznon1965-ben. Ekkor tájt még nem erőltette a filmezést, így nem csoda, ha öt évvel később látható ismét a vásznon,A három nővér című 1970-es brit filmdrámában.
1973-ban egy mára már igazi klasszikusnak számító filmben,A Sakál napja című angol–francia krimiben kap egy kisebb epizódszerepet. Ettől kezdve egyre gyakrabban vállal filmes szerepeket, de a színházat továbbra sem hanyagolja el, mi több egyre nagyobb elismerést vív ki magának a színpadon.
Televíziós áttörése 1976-ban volt, amikor azÉn, Claudius tv-sorozat címszerepét játszotta. A dadogós, rángatózó császár alakításával megalapozta a hírnevét és 1977-benBAFTA-díjjal jutalmazták érte.
A nyolcvanas évek elején előbbHamlet, majdAdolf Hitler bőrébe bújik a vásznon, ezt követően pedig azAnthony Hopkins partnereA Notre Dame-i toronyőr (1982) televíziós változatában. A következő években is szinte csak tévéfilmekben látható.1988-ban ismét Hopkins-szal játszik együtt,A Tizedik című amerikai televíziós filmben. Ezért a munkájáértEmmy-díjjal jutalmazzák.
1989-benKenneth Branagh hívja meg saját rendezésű filmjébe, azV. Henrik-be. Branagh-val különösen jó a kapcsolata Jacobinak és a későbbiekben is többször dolgoznak együtt.
Mint például1991-ben aMeghalsz újra! című krimiben, melyben Jacobi egy hipnotizőrt alakít, melyért a következő évbenBAFTA-díjra jelölik. Bár a színész filmszerepeiért is kapott elismeréseket, színpadi sikereit nem tudta megközelíteni.A továbbiakat újfent tévéfilmes munkákkal folytatta , majd egy újabbHamlet filmadaptáció, egy újabb Branagh film következett.
A színész szülővárosa,London északi részén él.2006 márciusában Jacobi nyíltan beismertehomoszexuális beállítottságát és huszonhét év együttélés után törvényes úton is összejöhetett partnerével,Richard Clifford-dal.
A kiemelkedő színházi pályafutásáért1994-ben lovaggá ütötték. Ezenkívül mégdán lovagrenddel is büszkélkedhet.
Ez a szócikk részben vagy egészben aDerek Jacobi című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.