Kubában az1950-es években vált ismertté guaracha dalok éneklésével, amivel megkapta "La Guarachera de Cuba" (Kuba guaracha énekesnője) becenevet. Az ezt követő évtizedekben nemzetközileg aSalsa királynőjeként vált ismertté, több mint 10 millió lemezt adott el, amivel az egyik legjobb eladásokkal rendelkező latin zenei művész lett.[4][5][6]
Karrierjét a szülőhazájában, Kubában kezdte. ASonora Matancera együttes vokalistájaként nagy népszerűségre tett szert. Az együttesben guaracha,rumba,afro,son és bolero dalokat énekelt.1960-ban, amikor akubai forradalom következményeként államosították a zenei ipart, Cruz emigrált a szülőországából, amivel a kubai emigráns közösség szimbólumává és szóvivőjévé vált.[7] Cruz előszörMexikóban, majd azEgyesült Államokban folytatta karrierjét. 1960-as évekbenTito Puentével dolgozott együtt, akivel a"Bemba colorá" dalát készítette.
Az1970-es években egyre jobban asalsa dalok felé fordult: a Fania Records kiadó gondozásában készült el "Quimbará" című salsa dala, majd gyakran lépett fel együtt aFania All-Starsszal és sokat dolgozott együttJohnny Pachecóval ésWillie Colónnal. Élete utolsó éveiben újabb sikereket ért el: olyan sikeres dalokat adott ki mint a "La vida es un carnaval" (Az élet egy karnevál) és a "La negra tiene tumbao" (A fekete nőnek van ritmusa)
Zenei pályafutása alatt 37 albumot adott ki, emellett számos koncertlemez készült vele és duett. Számos díjat és elismerést kapott, többek között 2Grammy-díjat és 3Latin Grammy-díjat. A zene mellett szerepelt néhány filmben és telenovellában. Védjegyévé vált az "¡Azúcar!" kiáltás, amellyel a salsa zene legismertebb szimbolumává vált.
