A cégjogelődjét 1930-ban alapította Josida Goro, féltestvérével Ucsida Szaburóval, és Ucsida közeli jóbarátjával, Mitarai Takesivel Precision Optical Instruments Laboratory (精機光学研究所;Hepburn:Seiki Kōgaku Kenkyūjo?; POIL), néven, melynek célja egy távmérős (rangefinder) 35 mm-es filmet használó kamera kifejlesztése volt.
1934 júniusában elkészült a cég első fényképezőgépeKwanon néven, mely ugyan háromféle verzióban látott napvilágot, ám piacra nem került, mivel még nem rendelkezett optikával, hiszen a POIL optikát nem fejlesztett az eszközhöz. Több alternatíva is kínálkozott a probléma megoldására, ám végül a vezetőség a Nippon Kógaku Kógjó (aNikon cég jogelődje) cégtől kért segítséget optika fronton, így 1936 februárjában a POIL piacra dobta a Nikkor optikával (Nikkor 50mm/3,5 lencse) ellátott Kwanon gépét Hansza Canon (ハンザキヤノン?) néven. Ez volt az első gép, ami kereskedelmi forgalomba került a Canontól.
A Canon nevet a cég a modernizálás jegyében vette fel, így a mai Canon cég 1937. augusztus 10-én alakult meg.
Napjainkra a Canon az egyik legnagyobb vállalat ezen szegmensben, afényképezőgépek mellett foglalkoziknyomtatók,fénymásolók,szkennerek és multifunkcionális készülékek gyártásával, illetve forgalmazásával szerte a világon. Hazánkban a cég 1958 óta van jelen, elsősorban a kis- és középvállalkozások igényeit elégíti ki irodatechnikai eszközeivel.
