Sennagokarttal kezdte versenyzői pályafutását, majd1983-ban megnyerte abrit Formula–3-as bajnokságot. A következő évben aToleman csapattal debütált a Formula–1-ben, de1985-ben aLotus csapathoz szerződött, ahol három év alatt hat futamgyőzelmet szerzett.1988-ban a korszak egyik legjobb versenyzőjének,Alain Prostnak lett a csapattársa aMcLarennél, Senna pedig hosszú és heves küzdelem árán megnyerte a világbajnokságot, amely eredményt1990-ben és1991-ben sikerült megismételnie. Későbbi McLarenes idényeiben Senna futamokat nyert, és bár1993-ban az egyéni világbajnokság esélyese volt, de végül másodikként végzett Prost mögött, annak ellenére, hogy abban az időben már aWilliams csapat dominált a sportágban. Az1994-es évadra ő is a brit istálló versenyzője lett, de a szezon harmadik futamán, aSan Marinó-i nagydíjon halálosbalesetet szenvedett.[4]
Sennát több ízben is a legjobb és a legnagyobb hatású Formula–1-es versenyzőnek választották különböző motorsporttal kapcsolatos felméréseken.[5][6][7][8] Ismert volt az időmérő edzéseken nyújtott kiemelkedő teljesítményeiről, hiszen 162 futama során 65pole-pozíciót szerzett. Edzéselsőségeinek rekordját csakMichael Schumacher tudta megdönteni tizenkét évvel később, a2006-os San Marinó-i nagydíjon,[9]Lewis Hamilton pedig a 2017-es évadban szerezte meg 69. pole-ját, amivel mindkettejük eredményét túlszárnyalta. Senna hat győzelmet aratottMonte Carlóban, de a mai napig rekordnak számít az e pályán szerzett1989 és1993 közötti egymás utáni öt futamgyőzelme is.2000-ben ünnepélyes keretek között bekerült aNemzetközi Motorsportok Hírességeinek Csarnokába. Általános nézet szerint ő volt minden idők egyik legnagyobbFormula–1-es versenyzője,[10][11][12] több millió embernek volt példaképe. Elszántságával sok versenyen kitűnt a mezőnyből.
Senna aSão Paulo-i szülészeten(Maternidade de São Paulo), gazdagbrazil földbirtokos család középső gyermekeként született.[13] Édesapja Milton da Silva, édesanyja Neide Senna da Silva, nővére Viviane, öccse pedig Leonardo.[14] Senna balkezes volt.[15] Életének első négy évét São PauloSantana nevű városrészében töltötte egy olyan házban, melyet anyai nagyapja, João Senna birtokolt. Kisgyermekként is sportos alkat volt, tornában és más sportágakban is kipróbálta magát és korán érdeklődni kezdett a motorsport iránt is. Szülei a „Beco” becenevet adták neki.[16] Hétévesen tanult meg vezetni egyJeeppel a családi farm körül, tapasztalatot és előnyt szerezve a kuplungolás nélküli sebességváltás terén.[17] Édesapja bátorítására négyéves korában ült először gokartba, majd 13 évesen indult először gokartversenyen, amit pole-pozícióból kezdhetett.[18] A gokartján viselt első szám az 1-es volt. Nem sok ellenfele akadt hazájában 1977 és 1981 között.[19] 1977-ben érettségizett fizikából, kémiából, matematikából és angol nyelvből jeles szinten. Összességében jegyeinek átlaga elérte a 68%-ot.[16] Később egy üzleti főiskolára is beiratkozott, azonban három hónap múlva befejezte tanulmányait.[20]
1977-ben megnyerte aDél-amerikai Gokartbajnokságot, és több más bajnokságban is versenyzett, de győzni azokban nem tudott. 1979-ben és 1980-ban másodikként végzett.[21]1981-ben feleségével, Lilianéval Európába költözött, és bekapcsolódott két nagy-britanniaiFormula Ford 1600-as versenysorozatba, amiket megnyert. Ekkoriban vette fel ada Silva név gyakorisága miatt édesanyja vezetéknevét.[16]1981-ben költözöttEurópába, és ekkor indult először együléses autóversenyen aVan Diemen csapat színeiben a brit Formula Ford 1600-as bajnokságban.
Ennek ellenére Senna eleinte nem hitte, hogy sikeres autóversenyzővé válhat, és szülei is nyomást gyakoroltak rá, mondván vegye ki részét a családi vállalkozásból, ezért Senna bejelentette, hogy visszavonul a Formula Ford-bajnokságból és visszatér Brazíliába.[16][22] Nem sokkal ezt követően 10 000dolláros ajánlatot kapott egy Formula Ford 2000-es bajnoki idényre, ezért mégis a folytatás mellett döntött.1982-ben Senna két európai versenysorozatban is nyert, a brit és az európaiFormula Ford 2000 bajnokságban.[21] A Banerj és Pool vállalatok személyében első szponzorai is megjelentek, anyagi könnyebbséget nyújtva a fiatal brazilnak.[23]
AWilliamshez vagy aMcLarenhez képest aToleman egy kis csapat volt, ennek ellenére a csapat egy meglehetősen jó autót készített, amit a Hartturbómotorja hajtott meg, és ez volt az az autó, amivel Senna megkezdte pályafutását a királykategóriában. Első világbajnoki pontját már a második futamán,Dél-Afrikában,Kyalamiban szerezte egy hatodik helyezéssel és sérült orrkúppal. Két héttel később ugyanezt az eredményt ismételte megZolderban, abelga pályán. Az évad negyedik versenyén, aSan Marinó-i nagydíjon azonban kiesett a kvalifikáción, egész Formula–1-es pályafutása során először és utoljára.[26] Senna első évadjának egyik kiemelkedő futama amonacói nagydíj volt, amit a pilóták zuhogó esőben futottak. A brazil csak a tizenharmadik helyet érte el az időmérő edzésen, de a versenyen folyamatosan tört előre, és a 19. körben megelőzte a második helyen állóNiki Laudát, majd körről körre csökkentette a vezetőAlain Prosttal szemben lévő hátrányát.[27] Mielőtt a franciát is megelőzhette volna, a versenyt az egyre erősebben zuhogó eső miatt a 31. körben biztonsági okokból leintették.[28]
Senna az évad során még további két dobogós helyezést ért el, az egyiket abrit nagydíjon,Silverstone-ban, a másikat pedig a szezonzáróportugál nagydíjon,Estorilban. Senna az évad végén végül tizenhárom ponttal a kilencedik lett, holtversenybenNigel Mansell-lel. Azolasz nagydíjon nem vehetett részt, a Toleman ugyanis felfüggesztette szerződését, miután Senna úgy határozott, hogy 1985-től a Lotusnál folytatja karrierjét.[29]
A Formula–1-en kívül Senna részt vett még ebben az évben az 1000 kilométeresnürburgringi versenyen is, aholHenri Pescarolóval ésStefan Johanssonnal közösen nyolcadik helyezést ért el egyPorsche 956-tal. Számos Formula–1-es pilótával együtt részt vett a Nürburgring megnyitása alkalmából rendezett bemutató versenyen, ahol minden versenyző 190E 2.3-16-osMercedest vezetett. A versenyen Senna győzöttNiki Lauda ésCarlos Reutemann előtt.[30]
1985-ben Senna kivásárolta magát aToleman csapatából, és átigazolt aLotus istállóhoz,[31] amely csapat versenyautóit aRenault akkori V6-os motorja hajtotta. Ekkor már sokat vártak el a brazil pilótától, és a csapat nem is csalódott Sennában.[32] MárkatársaElio de Angelis olasz pilóta volt.
A szezonnyitó futamon Senna egy elektromos probléma miatt feladta a versenyt, viszont1985.április 21-én, a szezon második versenyén,Portugáliában megszerezte élete elsőFormula–1-es futamgyőzelmét zuhogó esőben, amit pole pozícióból kezdett.[33] Az1985-ös évad többi versenyén azonban számos mechanikai problémával kellett megküzdenie, de így is képes volt arra, hogy újabb öt rajtelsőséget szerezzen. Újra nyerni tudottSpában, szintén esős időjárás mellett.[34]Az1985-ös szezon végén 38 ponttal a 4. helyen végzett a világbajnoki összetettben (2 győzelem, 2 második és 2 harmadik helyezés, valamint hét pole-pozíció).[35]
Senna az1986-os évadot is a Lotus csapatával versenyezte. Versenyzőtársa a skótJohnny Dumfries lett, miután Senna visszautasította, hogy az angolDerek Warwick csatlakozzon mellé, mondván, a Lotus csapata nem képes két csúcs pilótát versenyeztetni egy időben.[36][37] A 2. évad jobban sikerült Senna számára, az új Lotus 98T megbízhatóbb autó volt. Az évad jól is indult, Senna a hazai pályán a 2. helyen végzettNelson Piquet mögött a brazil futamonJacarepaguában,Rio de Janeiro-ban. Azután vehette át először a világbajnoki összetett 1. helyezését, mikor megnyerte aspanyol nagydíjatJerezben, aholNigel MansellWilliams-Hondáját mindössze 0,014 másodperccel előzte meg, ami aFormula–1 történetének harmadik legkisebb különbséggel megszerzett győzelme.[38]A sok mechanikus probléma miatt nem tudta sokáig vezetni a világbajnoki címért folytatott versenyt, végülAlain Prost McLaren-TAG-je valamintPiquet és Mansell Williams-Hondája között dőlt el a verseny. Senna megszerezte az évad második futamgyőzelmétDetroitban, és végül összesen 55 ponttal zárta az éves pontversenyt a 4. helyen, nyolc pole-pozícióval és hat dobogós helyezéssel (4 második hely és 2 harmadik).[39]
1987-ben Senna még közelebb került a világbajnoksághoz. A Lotus versenyautója az egy évvel korábbiHonda turbómotort kapta, miután a Renault úgy döntött, hogy kilép a Formula–1-ből. Csapattársa a japánNakadzsima Szatoru lett. Gyengébb kezdés után Senna két versenyt nyert meg egymás után:Monacóban, majdDetroitban. Ebben az évben a Lotus-Honda 99T hol jobban, hol kevésbé jól szerepelt az akkor domináns Williams-Hondához képest, amit az 1986-os évadhoz hasonlóanNelson Piquet ésNigel Mansell vezetett. A Lotus 99T a javított kiadása ellenére (egy nagyon innovatív és aktív felfüggesztést használtak[40]) gyengébbnek bizonyult a Williams FW11B-hez képest. A két csapat közötti különbség nyilvánvaló volt, az1987-es brit nagydíjon,Silverstone-ban Mansell és Piquet lekörözte az azonos motorral ellátott Lotusokat.Mexikóban egy pördülés után Senna elveszítette esélyeit a világbajnoki címet illetően, így a verseny Nelson Piquet és Nigel Mansell között dőlt el.[41]Nigel Mansell gerince azonban megsérült egy súlyos balesetben ajapán nagydíj edzésénSzuzukában, így Nelson Piquet lett az 1987-es világbajnok, miután Mansell nem tudott elindulni az évadzáróAdelaide-i futamon. Sennának viszont így lehetősége volt arra, hogy a második helyre lépjen előre az összetettben, ha legalább a 3. helyen végez. Viszont azausztrál nagydíj után a bíróság úgy ítélte meg, hogy a Lotus-Honda fékvezetékei szélesebbek a szabályok által megengedettnél,[42] így a csapatot kizárták a versenyből, ezzel az utolsó és legsikeresebb Lotus-szezon szomorú véggel záródott. Senna a kizárás után 57 ponttal a 3. helyen végzett, 1 pole pozícióval és 6 dobogós helyezéssel (4 második és 3 harmadik).[43]Az évad végén Senna átigazolt aMcLaren csapatához,[44] melyet Honda V6-os turbómotorral láttak el.
Senna 1988-ban az akkor kétszeres világbajnokAlain Prost csapattársa lett.[45] Sok drámai eset fűszerezte az évad futamait, a páros a McLaren MP4/4-gyel 16 versenyből 15-öt megnyert.[46]
Az1988-as szezon Prost győzelmével kezdődöttBrazíliában, ahol Sennát diszkvalifikálták, mert a második rajt után átült a tartalék autójába, ami tilos.Imolában nyert csapattársa előtt. Monacóban is a brazil vezetett, de a korlátnak ütközött és kiesett, Prost pedig nyert.
Abrit nagydíjat Senna nyerte, Prost pedig a 25. körben kiállt az esős versenyen, mert nem volt hajlandó végigmenni a futamon.Németországban,Magyarországon ésBelgiumban a brazil nyert Prost előtt.Monzában Prostnak a rajttól kezdve gondjai voltak az autójával, ennek ellenére tudta tartani a tempót Sennával. A brazil azonban ütközött a lekörözött WilliamsesJean-Louis Schlesserrel és kiesett, ám Prost is kiesett műszaki hiba miatt. Ez volt az évad egyetlen versenye, amelyen nem a McLaren győzedelmeskedett. Az olasz nagydíjatGerhard Berger nyerteFerrarival.
Estorilban kezdődtek az ellentétek a két csapattárs között.[47] A rajt utáni kemény csatából Senna került ki győztesen. Senna haladt elől, Prost követte. Amikor az első kör végén befordultak a célegyenesbe, Senna balra húzódott, Prost pedig meglátta a kínálkozó rést a jobb oldalon és bement Senna mellé, aki viszont ezt meglátva elkezdte jobbra húzni az autóját, és 250 km/h sebességnél majdnem a bokszutca falához szorította Prostot. Aztán az első kanyarban a belső íven lévő Prost megelőzte a kívülről bekanyarodni készülő Sennát, így a francia fordult elsőként és megszerezte a vezetést, majd megnyerte a versenyt. Senna csak a hatodik lett.
Prost nagyon megdöbbent azon a minden áron való győzni akaráson, amelyet Sennában meglátott, amikor a brazil majdnem a falhoz nyomta, és ezzel nemcsak a saját életüket, de a bokszutcában lévőkét is kockára téve. Azt mondta, hogy neki ilyen áron nem kell a világbajnoki cím, és ha Sennának ez ennyire fontos, legyen az övé.[48]Spanyolországban ismét Prost nyert, míg a brazil negyedik lett.Ezután következett ajapán nagydíj, ahol az összetettben ugyan Prost vezetett, de Sennának is volt esélye megnyerni a világbajnokságot. A brazil indult a pole-ból, de leragadt a rajtrácson és csak tizenharmadikként fordult be az első kanyarba. Prost vezetett, de Senna áttörte magát a fél mezőnyön és a 27. körben már Prost mögött volt. A célegyenesben megelőzte a franciát és nyert. Ezzel eldőlt a világbajnokság Senna javára.
Ekkor hátra volt még azausztrál nagydíj, ahol Prost nyert Senna előtt, de ennek már nem volt jelentősége.
Senna megszerezte élete első Formula–1-es világbajnoki címét. Ugyan Prost több pontot gyűjtött, de a szabály szerint csak a legjobb 11 futam eredménye számított be az összetett állásába,[49] ebben pedig a brazil volt a jobb, mert Prost kevesebb győzelmet aratott, így a végelszámolásnál a brazil került ki győztesen. Prost gratulált neki, ekkoriban viszonyuk még nem volt végletesen rossz, az igazi ellentétek 1989-ben kezdődtek köztük.[48][50]
Aszezonban még erőteljesebbé vált a Senna és Prost közötti versengés, gyakran harcoltak egymással a futamok közben.[51] Ebben az évben már nem lehetett turbómotort használni, így a csapat V10-es Honda motort használt.
A szezon március 26-án, Rio de Janeiróban kezdődött abrazil nagydíjjal. Senna az első rajtkockából indult, de az első körben összeütközött több versenyzővel és végül csak a tizenegyedik lett. A versenyt Nigel Mansell nyerte Ferrarival Prost előtt. Akövetkező versenyen, Imolában ismét kiélesedett az ellentét a McLaren versenyzői között. A rajtot – Bergernek a Tamburello-kanyarban bekövetkezett balesete miatt – meg kellett ismételni. Az új rajtnál Prost elment Senna mellett, ő azonban a Tosa kanyarban visszaelőzte. A francia a verseny után dühös volt, mert szerinte Senna becsapta őt. A verseny előtt ugyanis megállapodtak abban, hogy amelyik McLaren-pilóta először ér az első kanyarba, azt a másik nem előzheti meg később. Prost szerint ezt a megállapodást rúgta fel Senna, amikor a Tosában mégis elment mellette.A brazil pilóta máshogy gondolta ezt. Elismerte, hogy valóban volt közte és Prost között ilyen megállapodás, amit már 1988-ban is többször betartottak. Azt mondta azonban, hogy az első rajt után ugyan Prost indult jobban, de ő volt előrébb az első kanyarban. A második rajtra pedig szerinte már nem vonatkozott a megállapodás. A francia ezzel nem értett egyet.Ron Dennis csapatfőnök kérésére Senna elnézést kért a franciától, de mint mondta, csak a békesség kedvéért. Később mindketten kijelentették, hogy a hivatalos és szükségszerű érintkezésen kívül nem akarnak többet egymásról hallani.[48]
Amonacói nagydíjon Senna az első helyről indulva nyert Prost előtt.Mexikóban ismét nyert, míg csapattársa csak az ötödik lett.Phoenix-ben Senna 34 addig elért első rajtpozíciójával megdöntötteJim Clark évtizedekig fennálló rekordját. A futamon aztán kiesett, Prost pedig nyert. SennaKanadában az esős időben sokáig száraz pályára való (slick) gumikkal autózott, de így is gyorsabb volt a közvetlen előtte lévőknél. A 21. körben kénytelen volt esőgumiért kiállni, majd hamar az élre állt. Három körrel a leintés előtt azonban a motorja tönkrement és kiesett, de szerencséjére Prost is a kiesők között volt.SennaPaul Ricard-on ésSilverstone-ban is kiesett, míg Prost nyert.Hockenheimban Sennának volt szerencséje, és az utolsó körökben meg tudta előzni váltóhibával küszködő csapattársát. Amagyar nagydíjon parádésan autózvaNigel Mansell a brazil klasszist is maga mögé tudta utasítani és nyert, Senna második, Prost negyedik lett.Spában, az esős belga nagydíjon a brazil pilóta pole-pozícióból indulva nyert a másik McLaren előtt.Monzában Prost bejelentette, hogy az év végén elhagyja a McLarent és aFerrarihoz igazol. Ebben nyilvánvaló szerepet játszott a Sennával való megromlott viszonya, és az is, hogy úgy gondolta, hogy a Honda jobb motorokat ad Sennának[48] (a monzai időmérőn például Senna majdnem két másodperccel verte Prostot). A brazil a versenyen a 44. körben kiesett, a futamgyőzelem csapattársáé lett.
Aportugál nagydíjon Senna vezetett, amikor Mansell megpróbálta megelőzni és kiestek. Mansellnek már nem lett volna szabad versenyben lennie, mert korábban fekete zászlóval kizárták egybokszutcai tolatás miatt. A brazil nagyon dühös volt Mansellre, de ő azt állította, hogy nem látta a fekete zászlót és fogalma sem volt róla, hogy kiintették.[52] A versenyt Berger nyerte Prost előtt. Ezután aspanyol nagydíjat megnyerte Jerezben az első rajtkockából. Két versennyel a szezon vége előtt az volt a helyzet, hogy a brazil pilótának mindkét versenyt meg kellett nyernie, hogy az év végén ő legyen a világbajnok.
Ajapán nagydíjon Prost mögött autózott, amikor a célegyenes előtti sikánban próbálta megelőzni a másik McLarent. Prost a jobbos kanyarban nekiment a mellé érkező Sennának és mindketten kicsúsztak. A francia kiesett, míg Senna autóját megtolták és folytatta a versenyt, amit meg is nyert.[53] Utólag azonban diszkvalifikálták a mesterséges indítás, a sikán levágása, valamint a bokszutca vonalára való ráhajtása miatt. A kizárás miatt így Alessandro Nannini megszerezte egyetlen futamgyőzelmét a Benetton-Forddal, és Prost megnyerte harmadik világbajnoki címét.[54][55] A McLaren óvást adott be, de elutasították, sőt Senna 100 000 dolláros pénzbüntetést és egy versenyre szóló eltiltást kapott, hat hónapra felfüggesztve.[48] Az ideiglenesen felfüggesztett szerződése miatt 1989 telén vitába keveredett azFIA elnökével.[56] Azutolsó (esős) versenyen, Adelaide-ben Senna a pole-ból indulva kicsúszott, majd hátulról nekiment a lekörözendőMartin BrundleBrabhamjébe.
Az szezon végén Prost 76 ponttal a tabella élén végzett, Senna második lett 60 ponttal. A McLaren-Honda fölényesen nyerte a konstruktőri vb-t.[57]
Az1990-es szezont a brazil pilóta új csapattárssal, az osztrákGerhard Bergerrel kezdte, akivel jó viszonya alakult ki. Prost a Ferrarihoz ment.
Senna 1990-es autója, a McLaren MP4-5B
Az évelső futamán az amerikai Phoenixben meglepetésre Berger gyorsabb volt Sennánál az időmérő edzésen, de a versenyen Senna nyert a fiatalJean AlesiTyrrellje előtt.1990-re ahazájának nagydíját visszahelyezték Rio de Janeiróból az átépítettInterlagosba. Hazai versenyén a pole-ból indult, de végül a harmadik lett Prost és Berger mögött.
Imolában ismét övé volt a pole, de kiesett, Berger pedig második lett.Monacóban, ahol hagyományosan jól szerepelt, győzött, és nyertMontrealbanNelson PiquetBenettonja előtt.Mexikóvárosban Prost nyert Mansell és Berger előtt, míg a brazil kiesett. AlainPaul Ricard-on ésSilverstone-ban is folytatta győzelmi sorozatát, Senna pedig mindkét alkalommal a harmadik helyen végzett. Ezután egy rövidebb sikersorozat következett számára: nyertHockenheimban, második lett aHungaroringen Boutsen mögött,Spában ésMonzában pedig ismét nyert.Estorilban Mansell nyert, Senna második lett, Prost harmadik.Jerezben a brazil pole-t szerzett, de a versenyen kiesett és Prost nyert.[58]
Így jutott el a mezőny ismét Suzukába, ahol ismét egy botrányos verseny zajlott le.[59]
A pole-pozíciót Senna szerezte meg, mellőle Prost rajtolhatott. A brazil pilóta csapattársával, Bergerrel még az időmérő edzés előtt elment Balestréhez, mert szerintük a pole helye a pálya kedvezőtlenebb, porosabb oldalán volt és szerették volna elérni, hogy ezt megváltoztassák.[60] Balestre ebbe beleegyezett, de amikor Senna szerezte meg a pole-t, mégsem engedte meg a változtatást.[60] A brazil ezen rettenetesen felháborodott és eldöntötte, ha Prost rajtol jobban, akkor meg fogja akadályozni, hogy az első kanyarba előbb érjen be, mint ő.[60] A versenyen a francia le is rajtolta Sennát, és ekkor a brazil 273 km/h-s sebességgel hátulról belement a Ferrariba, aminek következtében mindketten kiestek a versenyből. Ezzel Senna lett a bajnok.[61][62]Tettéért nem kapott semmilyen büntetést, mert akkor még nem lehetett tudni, hogy ki okozta a balesetet. Szerinte nem ő volt az oka, hanem közvetett módon a FISA francia vezetője,Jean-Marie Balestre. Így magyarázta a versenyen történteket:
Azt gondolom, 1989-ben megbocsáthatatlan dolog történt, amit soha nem fogok elfelejteni. A mai napig nem tudtam megbirkózni ezzel a tudattal. A lényeg: Prost és én összeütköztünk a sikánban, amikor befordult elém. Visszatértem a versenybe, megnyertem, de később igazságtalanul kizártak. Hogy mi történt később… nem mondhattam ki, amit gondoltam. Ha kimondod, büntetéseket kapsz, megbírságolnak és elveszítheted a szerződésed is. Igazságos ez? Nem az… Suzukában szóltam tavaly az illetékeseknek, hogy tegyék át a rajthelyet a pálya bal oldalára, mivel a jobb oldal a pálya piszkos részén helyezkedik el – kiizzadsz egy pole-pozíciót, majd rossz helyről rajtolsz. Azt mondták: „Jól van, nem probléma”. Aztán mi történt? Balestre rendelete szerint nem lehetett megváltoztatni. Tudom, hogy működik a rendszer, és azt gondoltam, ez egy kiszúrás. Azt mondtam magamnak: „Rendben, történjék bármi, elsőként fogok érkezni az első kanyarba” – de nem tudtam Alain Prost mellett elmenni, mert bevágott elém. Ha elég közel lettem volna hozzá, nem tudott volna elfordulni előttem – el kellett volna engednie. Nem törődtem a balesettel; mentem tovább. Adott egy esélyt, befordult, és összeütköztünk. Elkerülhetetlen volt. „Te okoztad az egészet”, mondta valaki. „Miért okoztam volna?”, válaszolta Senna. „Ha mindig rendesen próbálnál dolgozni a rendszeren belül, mit tennél? Visszafojtva azt mondanád, köszi? Ez nem megoldás. Harcolnod kell azért, amiről azt gondolod, hogy igazad van. Ha a rajthely a bal oldalon lett volna, az első kanyarig gond nélkül vezethettem volna. Rossz döntés volt, hogy a jobb oldalon hagyták a pole-t, és ezt Balestre hagyta. Látható volt, hogy mi történt az első kanyarban. Én is benne voltam, de nem vagyok érte felelős.”[63]
Az1991-es évet Senna 96 ponttal könnyedén nyerte,Prost Ferrarija nagyon gyenge volt, az évben mindössze néhány dobogós helyet tudott szerezni. Senna csapattársa a McLarennél továbbra isGerhard Berger maradt, akivel barátsággá mélyült a kapcsolata.A Honda erre a szezonra V12-es motort bocsátott a csapat részére, amitől több lóerőt vártak, mint a V10-estől. Amikor azonban a brazil pilóta kipróbálta az új motort, elégedetlen volt vele.[64]
Ennek ellenére Senna az év első négy versenyéből (Phoenix,Interlagos,Imola ésMonte-Carlo) négy alkalommal pole-ból indult és mind a négyet meg is nyerte. Ez azonban annak is köszönhető volt, hogy a versenyképes Williams-Renault-k ekkoriban még megbízhatatlanok voltak.Montrealban ismét balszerencse sújtotta a Williamseket: Patrese indult a pole-ból, ám vezető pozícióban defektet kapott és egy kör hátrányba került, míg Mansell (aki vezette a versenyt) autója az utolsó körben állt le. Senna elektronikai problémákkal kényszerült kiállni, ígyNelson Piquet (Benetton-Ford) ölébe hullott a győzelem. Amexikói nagydíjon a brazil a két Williams mögül indulhatott. A rajtnál megelőzte az élről induló Patresét, ám az olasz nem sokkal később visszaelőzte, és a McLaren a harmadik lett. A futamot Mansell nyerte, és Senna elismerte, hogy nem tudott mit kezdeni a Williamsek erőfölényével. Afrancia nagydíjat 1991-ben rendezték előszörMagny-Cours-ban. Senna ismét a harmadik rajtkockát szerezte meg Patrese és Alain Prost mögött, a verseny első három befutójának a sorrendje is ez volt.
Senna, az 1991-es monacói nagydíjon
Silverstone-ban a második helyről indult Mansell mögül, és szinte a verseny végéig tartotta pozícióját, amikor az utolsó körben elfogyott az üzemanyaga. Szerencséjére negyedik helyre klasszifikálták így is. A levezető körben Mansell felvette és saját autóján vitte be a brazilt a boxban találhatóparc fermébe.
Hockenheimban a második helyről indult Mansell mögül, majd a versenyen Patrese is elé került és a két Williams hamar leszakította magáról a harmadik helyért küzdő Sennát és Prostot. A francia nyolc körrel a futam vége előtt előzésre szánta el magát, de Senna ráhúzta autóját, és összeütköztek. Prost kiesett, míg Senna folytatni tudta a versenyt, de az utolsó körben megint elfogyott az üzemanyaga és a hetedik helyen klasszifikálták. A verseny után mindketten egymást okolták az ütközésért.[65]AHungaroringen Senna pole-ból indulva, sok kevésbé sikeres verseny után ismét győzött. Abelga nagydíjon is ezt történt, ám itt a kerékcseréknélNigel Mansell ésJean Alesi is Senna elé került, azonban Mansell a 22. körben elektronikai hibával, Jean pedig a 30. körben motorhibával kiállt. Öt futammal az évad vége előtt Sennának 71 pontja volt, míg a második helyen álló Mansellnek csak 49.Monzában az első helyről indult, de a versenyen Mansell megelőzte, de előnye így is csak 17 pontra csökkent.Estorilban a Williams szerelői rosszul rögzítették az élen álló Mansell jobb hátsó kerekét, és az még a bokszutcában leesett.
Mansell saját autóján viszi Sennát a boxba
Ekkor a szerelői utána rohantak és feltettek neki egy másik abroncsot, de ez a bokszutca olyan területén történt, ahol ez tilos volt, így Mansellt diszkvalifikálták. Senna második lett Patrese mögött, és ezzel 23 pontnyira növelte az előnyét Mansellel szemben. Három futammal a világbajnokság vége előtt ez szinte már behozhatatlan volt.Jerezben Berger nyerte az időmérő edzést, Senna a harmadik helyről indult, és a boxkiállásoknál megelőzte Bergert és Mansellt is. Taktikai okokból azonban elengedte csapattársát. Úgy gondolta, hogy amíg ő feltartja Mansellt, addig Berger annyi előnyt szerez, hogy ha Mansell meg is előzi Sennát, már nem tudja utolérni Bergert. Végül nem vált be a taktikájuk, mert a brazil kipördült a 13. körben és visszaesett a hatodik helyre, később pedig Berger is kiesett. Így mégis a brité lett a győzelem, Senna pedig ötödik lett. Két versennyel a szezon vége előtt 16 pontos előnyben volt, ami azt jelentette, hogy Suzukában Mansellnek muszáj volt nyernie. Ajapán nagydíjon újra Berger indulhatott az élről, míg Senna a második pozícióból. A tervük hasonló volt, mint Jerezben. A 9. körben a brit előzni készült, de abban a pillanatban hirtelen kicsúszott és belement a gumifalba. Senna ezzel háromszoros világbajnok lett. A verseny hátralévő részében megelőzte Bergert, de az „az nyer, aki a verseny első körében vezet” megállapodás miatt végül elengedte Bergert, akinek ez lett az első győzelme 1991-ben.
Egy verseny volt még hátra Adelaide-ben, ahol Senna a pole-ból indulva vezetett, de eső miatt a 15. körben leintették a futamot. A Formula–1 történetének legrövidebb versenyén csak az eredeti pontszámok felét kapták meg a helyezettek, így Senna végül is 95 ponttal lett világbajnok. Rajta kívül akkorJack Brabham,Jackie Stewart,Niki Lauda,Nelson Piquet ésAlain Prost rendelkezett még három világbajnoki címmel. CsakJuan Manuel Fangio birtokolt ennél több címet, aki az ’50-es években versenyzett. 1991-ben Senna hét győzelmet aratott, kanadai kiesésének, silverstone-i negyedik, hockenheimi hetedik és estorili ötödik helyének kivételével, mindegyik versenyén dobogós helyen végzett. A másodikNigel Mansell lett.
A Williams már 1991-ben nagyon erős volt, csak a megbízhatóság jelentett problémát a csapat számára, de1992-re ezt is sikeresen megoldották. Senna ez évben eltökélten harcolt a végső győzelemért, de aMcLaren alkalmatlan volt a nyerésre a minden tekintetben felülmúlhatatlan Williams FW14B-hez képest.[66] Az új McLarennek több hiányossága is volt, ráadásul késett is az új modell (a 4. versenyen debütált), hiányzott az aktív felfüggesztés, kiszámíthatatlan volt a gyors kanyarokban, és már aHonda V12-es motorjának ereje sem ellensúlyozta a kocsi hiányosságait.[67] Senna nyertMonacóban,Magyarországon ésOlaszországban, de csak a 4. helyen végzett az összetettben, s a brazilnak nem volt szerződése egyik csapattal sem a következő évre.
Érezte, hogy aMcLaren versenyautó már nem versenyképes[67] (a Honda motor már nem múlta egyértelműen felül aRenault motor erejét 1992-ben), aWilliams csapatban pedig nem versenyezhetettProst mellett, mivel a francia megtiltotta, hogy Senna legyen a csapattársa. Senna decemberbenPhoenixbe ment, hogy letesztelje aPenske IndyCart.[68] Felmerült benne, hogy Mansellhez hasonlóan ő is az IndyCar sorozatban versenyezzen,[69] de a Penskéhez végül nem őt szerződtették. A McLaren főnöke,Ron Dennis, megpróbálta biztosíttatni Renault V10-es motorral a csapatot, sikertelenül. Így a McLaren a Ford V8-as motort használta, ami teljesítményben gyengébb volt a gyári csapaténál, a Benettonénál, de remélték, hogy a kisebb lóerőt az aktív felfüggesztési rendszerrel orvosolni tudják. Senna végül maradt a McLaren csapatban, de kizárólag csak egy versenyre írt alá szerződést (Dél-Afrikára), hogy felmérje a McLaren versenyképességét. A tesztek után Senna úgy vélte, hogy az 1993-as McLarennek van egy különleges képessége, noha a motor még mindig nagyon gyenge volt, s nem tudott versenybe szállni a Williams-Renault-val. Senna ugyan nem írt alá éves szerződést,[70] de abba beleegyezett, hogy versenyről versenyre a csapatnál maradjon.[71]
Miután adél-afrikai nyitófutamon a 2. helyen végzett, egy folyamatosan változó körülmények között képes volt nyerni hazájában,Brazíliában, majd egy esős futamon,Doningtonban. Ez utóbbit tartják Senna egyik legnagyobb futamgyőzelmének.[72] A 4. helyről indult, az első kanyarban visszaesett az 5. helyre, de az első kör vége előtt már mindenkit megelőzött. Vezetett az egész versenyen, ahol néhány pilótának hét bokszkiállásra is szüksége volt, az időjárási körülmények miatt.[73][74] SennaSpanyolországban a második helyen végzett, majdMonacóban felállított egy rekordot, a pályán elért 6. futamgyőzelmével. Ekkor Senna már vezette a világbajnokságotAlain Prost ésMichael Schumacher előtt a gyengébbnek számító McLarenjével. Az évad többi futamán viszontAlain Prost ledolgozta a hátrányát Sennával szemben, majd átvette a vezetést. Senna szerzett még két győzelmetJapánban ésAusztráliában,[75] és végül a 2. helyen végzett az összetettben. A japán verseny után összetűzésbe került az újoncEddie Irvine-nal, aki visszaelőzte Sennát, miután a brazil őt lekörözte.[76] Az évad egyetlen pole-ját Ausztráliában szerezte. A győzelmi dobogón megfogta és a magasba emelte Prost kezét a megbékélés jeleként.[47] Prost ebben az évben vonult vissza.
Az 1993-as világbajnokságot követőenAlain Prost visszavonult aFormula–1-ből, hagyva ezzel egy üres helyet aWilliams-Renault csapatban, amit Senna vett át az1994-es évadra,[77] csapattársa a britDamon Hill lett. Senna a Williamsszel, amely megnyerte az előző két évi bajnokságot, az 1994. évi bajnokság egyik legnagyobb esélyese volt. Ebben az évben betiltották az aktív felfüggesztést, valamint az elektronikus segédeszközök használatát, köztük a kipörgésgátlót és az ABS-t is.[78]
Az évad első versenyén, Brazíliában Senna szerezte meg az első rajtkockát, és bár sokáig tartotta a mögötte versenyzőMichael Schumachert, a német a bokszutcában mégis megelőzte. Senna, miközben Schumachert üldözte, az egyik kanyarban kipördült és kiesett.[77] A következő verseny acsendes-óceáni nagydíj volt. Itt szintén megszerezte a pole-t, de a versenyen az első kanyarbanMika Häkkinen hátulról beleszaladt, így kiesett.[79]A versenyen Schumacher ismét nyert, Hill lett a második. Ezzel a német 20 pont előnyt gyűjtött Sennával szemben.[80] A brazil pilóta aSan Marinó-i nagydíjon az évben harmadszorra is megszerezte a pole pozíciót.
Roland Ratzenberger halálos balesete után az időmérőn Senna azon gondolkodott, hogy elinduljon-e a futamon, és folytassa-e versenyzői pályafutását.[81] Végül mégis rajthoz állt. A rajtnálPedro Lamy nem vette észre, hogy a finnJJ Lehto Benettonja lefulladt, és nekiütközött. Abiztonsági autó ekkor bement a pályára, és több körön át vezette mezőnyt, amíg eltakarították a roncsokat. Miután a biztonsági autó elhagyta a pályát, Senna és Schumacher kezdtek elszakadni a mezőnytől.
A hatodik körben a versenyt vezető Senna a Tamburello-kanyart nem tudta bevenni, egyenesen a betonfalnak ütközött.[82] A baleset után egy pillanatra látni lehetett, ahogyan a sárga sisak félrebillen. Sokan fellélegeztek, hogy a brazil pilóta még él, azonban többet már nem mozdult. Voltak, akik már ekkor a legrosszabbra számítottak, és ez csak fokozódott, amikor elszállítása után vérnyomok voltak a kavicságyon.Senna halálát nem az ütközés, hanem a jobb szemébe fúródó, a kerékkel együtt leszakadt felfüggesztés-rúd okozta, megtalálva a sisak és a rostély közötti néhány milliméteres rést. A versenyt hosszú időre megszakították, a pilótáthelikopterrel szállították abolognai kórházba. Hivatalosan 18 óra 40 perckor halt meg.[83]
Senna sírja; a felirat magyarra fordítva:Semmi sem választhat el engem Isten szeretetétől
Halála miatt a brazil kormány háromnapos nemzeti gyászt rendelt el, temetésén sok autóversenyző jelent meg, köztükAlain Prost,Damon Hill ésEmerson Fittipaldi is. A São Paulói Morumbi temetőben helyezték örök nyugalomra.[84] Azimolai versenypálya legveszélyesebb szakaszait, köztük a végzetesVilleneuve– ésTamburello kanyarokat átépítették. Mindkettejükbe a sebességet jelentősen csökkentő S-kanyarokat (sikánokat) építettek be – a tragikus versenyhétvégét követően az aszfaltcsík csak így maradhatott a grand prix versenynaptárában.
1993-banDoningtonban Senna aMcLaren csapat pilótája volt. Az MP4/8-as, bár egy igen jó autó volt, a Williams FW15C-hez képest gyengébb volt.Senna a 4. helyről indult a versenyen. A nagy kezdésbenDamon Hill bevágottMichael Schumacher elé, így a németnek a külső íven kellett autóznia, lezárva viszont ezzel Senna vonalát.Karl WendlingerSauberrel megelőzte Sennát is és Schumachert is, így Senna az 5., Schumacher a 4. lett. Viszont a kör végén már ő fordult be elsőként a célegyenesbe, megelőzveSchumachert,Wendlingert,Hillt ésProstot.[85] Senna az „Esőmester” címet kapta a '90-es évek elején. Sennát az egyik leggyorsabbF1-es pilótaként tisztelik, egy2006-osFormula–1 magazin szavazása nyomán ő minden idők leggyorsabb Formula–1-es versenyzője.
A legsikeresebb brazil pilóta 161 futamon indult el, ebből 41-et nyert meg, 23-on második, 16-on harmadik lett, 50-et nem fejezett be. 65 első rajtkockát szerzett és 19 versenyen futotta meg a leggyorsabb kört. 86 nagydíjon állt legalább egy körön át az élen, összesen pedig 2987 kört teljesített az első helyen. Pályafutása során 610 pontot gyűjtött.[2][49]
↑Ayrton Senna: Tragic Hero. History and Legends of Grand Prix Racing. [2012. október 1-i dátummal azeredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2012. augusztus 30.)
.jpg)
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
