A nebraskai Omahában született, Peggy Payne (Lánykori nevén Konstantin) és George Payne étterem tulajdonosok harmadik fiaként. Omahaban nőtt fel, azon a környéken, ahol a milliárdosWarren Buffett. Édesapja görög és a német, édesanyja pedig görög származású. Apai ágon nagyapja, Nicholas "Nick" Payne angolosította a vezetéknevét Papadopoulos-ról. Payne nagyapja alapította a virginiai Cafe Payne nevű éttermet. Apai nagyanyja, Clara Payne (lánykori nevén: Hoffman) német származású volt.
1979-ben érettségizett le, a Creighton Prep középiskolában, ahol az iskolai újságot és a gimnáziumi évkönyvet is szerkesztette. A középiskola befejezése után aStanford Egyetemen szerzett diplomát, ahol spanyolt és történelmet tanult, majd járt az UCLA nevű filmes iskolába is.
Iskolai tanulmányainak befejezése után filmes karrierbe kezdett, mint forgatókönyvíró és rendező.
2003. január 1-jén vette feleségül a koreai származású kanadai színésznőt,Sandra Oh-t, akivel együtt dolgozott aKerülőutak című filmjében. Válásukat 2006-ban véglegesítették. 2015-ben összeházasodott Maria Kontosszal, lányuk 2017-ben jött világra. Ez a házassága is válással végződött, 2022-ben. Ugyanebben az évben kapta meg Payne a görög állampolgárságot.
Ez a szócikk részben vagy egészben azAlexander Payne című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.