A faj besorolása sokáig kérdéses volt és ma sem teljesen tisztázott. Az ajakos medvét vagy aMelursus nem egyetlen fajaként sorolták be vagy a legtöbb medvét tömörítőUrsus nembe sorolták.
Molekulagenetikai vizsgálatok alapjánStephen J. O'Brien1993-ban újfent azUrsus nembe sorolta. Besorolásást igazolni látszott, hogy az ajakos medvét és a barna medvét sikerült fogságban keresztezni egymással. Ilyesmiről a szabad természetben nincs tudomása a tudománynak.
Mások szerint a faj anatómia sajátosságai elegek ahhoz, hogy külön nemet kapjon amedvefélék családján belül.
Az állat hossza 140-190 centiméter, marmagassága 60-90 centiméter, testtömege 55-95 kilogramm nőstényeknél, és 80-145 kilogramm hímeknél. Bundája bolyhos, színezete a sötétbarnától a feketéig váltakozik, a mellrészen krémfehér színű, patkó alakú folt látható. Pofája halványszürke. Hosszúkás alakú, alsó állkapcsát erős izmok kötik össze agykoponyájával. Szemürege anagymacskák hasonló koponyájához képest kicsi. Két metszőfoggal kevesebbje van, ez megkönnyíti arovarok összepréselését. A nagy metszőfogak még a régi „húsevő örökséghez” tartoznak, a széles, lapos zápfogak azonban a sokoldalú, mindenekelőtt növényi táplálékhoz való alkalmazkodásról tanúskodnak. Látása és hallása rossz, fejlettorra azonban kiváló szaglást biztosít neki, ennek segítségével talál magának táplálékot. Hosszú karmai segítségével jól tud mászni afán.
Az ajakos medve magányos, kivéve a nősténymedvét, amikor kicsinyeit gondozza, éjjel aktív. Táplálékatermeszek éshangyák,gyümölcsök,méz,magok, szántóföldinövények, kisállatok és állati tetemek. Az állat legfeljebb 30 évig él.
Az ivarérettséget 3–4 éves korban éri el. A párzási időszak északon júniusban, délebbre egész évben tart. A vemhesség 7 hónapig tart, ennek végén 1–3, általában 2 utód jön a világra. A fiatal állatok 2–3 éves korukig a nősténnyel maradnak.
Az ajakos medve elterjedési területének északi részén nyár elején szaporodik, délebbre viszont egész évben. A hím – a többi medvefajtól eltérően – csak egy nősténnyel párosodik, és csak ritkán kerül összeütközésbe riválisaival. Ezért nem szükséges, hogy túl nagy termetű legyen; nem is sokkal nagyobb a nősténynél. A bocsok, amint el tudják hagyni a barlangot, anyjuk hátára kapaszkodnak, aki így cipeli magával őket. Néhány hét múlva önállóbbá válnak. Az anyamedve veszély esetén elszántan védi utódait.
Az ajakos medve korábban elég elterjedt faj volt, bár a medvetáncoltatáshoz mindig is fogtak be bocsokat, majd azokat felnevelték. A vadon élő ajakos medve eléggé támadó kedvű állat, így nem háborgatták az emberek feleslegesen.
Mára ritka fajjá vált, elsősorban az élőhelyét jelentő erdők irtása és az egyik fő táplálékát adótermeszek irtása miatt. A termeszek növényevő fajok és néhány termeszvár lakossága elég, hogy egy kisbirtokon gazdálkodó paraszt teljes terményét felfalják. Ezért sokfelé pusztítják el a termeszvárakat, így az ajakos medve táplálékforrásának java része odalesz. Ezen kívül fenyegeti a fajt, hogy a különböző testrészeinek gyógyító hatást tulajdonítanakÁzsiában, főképpKínában. Emiatt rengeteg medvét ölnek meg szerte Ázsiában és az ajakos medve sem kivétel ez alól.
A faj teljes vadon élő populációját 7-10 ezer egyed közé becsülik. ATermészetvédelmi Világszövetség a fajt a "sebezhető" kategóriába sorolta.
Indiában ez a faj a leggyakoribb "táncoló medve". Idomítása bizonyos népcsoportoknál nagyon ősi foglalatosság.
Kevesen tudják, hogy ez a faj és nem abarna medve volt Balu, a medveRudyard KiplingA dzsungel könyve című művében. A barna medve nem túl gyakori faj Indiában, legfeljebb aHimalája bizonyos részein él. Ezzel szemben az ajakos medve igen elterjedt faj volt, amikor a könyv készült. A legtöbb magyar nyelvű fordításban tévesen barna medve szerepel.
