Yunnan se nalazi u planinskom području, s najvišim vrhovima na sjeverozapadu i nižim predjelima na jugoistoku. Razlika u visini između planinskih vrhova i riječnih dolina ide do 3000metara.Tri paralelne rijeke (kineski: 武陵源,pinyin:Wǔlíng Yuán) je naziv za područje gornjih slivova triju rijeka u Yunnanu,Yangtze (Jinsha),Mekong (Lancang) iSalween (Nujiang), koje u ovom dijelu planineHengduan teku paralelno prema jugu. Sve tri rijeke teku kroz strme klance koji su na nekim mjestima duboki i do 3000 metara, a ograđeni su ledenjačkim vrhovima do 6000 m visine.
„Kamena šumaShilin”, koja pripada zaštićenom područjuJužnokineski krš (中国南方喀斯特Zhōngguó Nánfāng Kāsītè) se smatra najboljim svjetskim primjeromkrškog krajolika s najraznolikijim oblicima i bojamavapnenačkih stijena na svijetu. Yunnan je bogatrudama i tu su najveća nalazištaaluminija,olova,cinka ikositra u Kini, ali i značajna ležištabakra inikla.
Yunnan također ima i najraznovrsnijibiljni svijet, te od oko 3000 vrsta viših biljaka Kine, u Yunnanu ih se može pronaći više od 17.000.
Najstarija vrstaHomo erectusa, poznat kaoYuanmou čovjek, je pronađen u Yunnanu 1960-ih. U neolitiku su postojala naselja u područjujezera Dian, čiji su stanovnici koristili kameno oruđe i pravili jednostavne drvene nastambe.
Yunnan, tada poznat kaoKraljevstvo Dian, je postao dijelomKineskog Carstva tijekom 2. stoljeća, zadinastije Han (206. pr. Kr. - 220.). U 8. stoljeću je opet postao središte tibetsko-burmanskog kraljevstva poznatog kaoKraljevstvo Nanzhao, a u 10. stoljećuKraljevstva Dali. Ova kraljevstva su bila višeetnička, ali se uglavnom govorio sjeverni dijalektnuosu jezika, koji je postao prestižnim dijalektom.Mongoli osvajaju ovo područje u 13. stoljeću, ali su ga lokalni vojskovođe upravljali sve do 1930-ih. Tada je zbog japanske invazije na sjeveru, veliki broj Han Kineza imigrirao u ovo područje. I dan danas na ovom području obitava najveći broj etničkih manjina koji čine 34% ukupnog broja stanovnika.
Yunnan je zbog svojih slikovitih krajolika, blage klime i šarenih etničkih manjina, jedno od najposjećenijih turističkih dijelova Kine. Posjetitelji su uglavnomKinezi (2,75 milijuna samo tijekom listopadskih praznika), ali se i broj inozemnih posjetitelja povećava, pa je 2010. god. Yunnan posjetilo 2,3 milijuna stranaca. God. 2004., prihodi od turizma su iznosili do 37 milijardijuana, što je činilo 12,6%BDP-a pokrajine.
Većina stanovništva živi u istočnom dijelu provincije. U Yunnanu je2010. živjelo 45,9 milijunaljudi. Yunnan je poznat kao područje, gdje živi veliki broj etničkih zajednica, čak 25. Većina (67%) suHan Kinezi, dok su od ostalih najbrojniji:Ji (11%),Bai (3,6 %),Hani (3,4 %),Zhuang (2,7 %) iDai (2,7 %).
.svg)
