Leon Trocki rođen je pod imenom Lav Davidovič Bronstein 7. studenoga1879. godine u selu Janovki uRuskom Carstvu (današnje seloBereslavka uUkrajini) užidovskoj obitelji. Bio je peto od osmero djece bogatih seljaka Davida Leontijeviča Bronsteina (1847. – 1922.) i njegove žene Ane Bronstein (1850. – 1910.). Njegova mlađa sestraOlga kasnije je također postalaboljševikom te se udala za poznatog ruskog revolucionaraLeva Kamenjeva.
Nakon što je napunio 9 godina, Trockog je otac poslao na školovanje u njemačku školu u velikicrnomorski gradOdesu, gdje je došao pod utjecaj međunarodnih zbivanja.
Trocki se priključio ruskom revolucionarnom pokretu1896., s navršenih 17 godina, nakon što se preselio u lučki grad Nikolajev (danasMikolajiv).[1] U početku je bionarodnik (tj. revolucionarnipopulist), a kasnije te godine upoznao se i smarksizmom, čijim se stajalištima u početku suprotstavljao.
U Nikolajevu je sudjelovao u aktivnostima Sindikata radnika južne Rusije te pisao i dijelio letke političkog i revolucionarnog sadržaja. Siječnja1898. godine, carska je policija uhitila preko 200 članova sindikata te ih, uključujući Trockog, dvije godine premještala po ruskim zatvorima, sve dok im1900. godine nije bilo održano suđenje. Trocki je umoskovskom zatvoru stupio u kontakt sasocijaldemokratskim zatvorenicima i pročitaoLenjinovo djeloRazvitak kapitalizma u Rusiji, nakon čega se i sam počeo smatrati marksistom i socijaldemokratom.[1]
1900. godine, tijekom boravka u moskovskome zatvoru, upoznao je i oženioAleksandru Sokolovskaju. Iste je godine osuđen na četverogodišnje progonstvo uIrkutsku oblast u jugoistočnomSibiru, kamo je otišao sa svojom suprugom. U Sibiru je dobio i dvoje djece – Zinaidu i Ninu.
Trocki je u progonstvu počeo marljivo proučavati filozofiju i baviti se unutrašnjim problemimaRSDRP-a. Partiju su, tada decimiranu uhićenjima, potresale frakcijske borbe. Jedna se frakcija (tzv. „ekonomisti”) zalagala isključivo za borbu za veća radnička prava, ostavljajući po strani politička pitanja, dok je druga, okupljena oko emigrantskog časopisaIskra, smatrala da rušenje Carstva mora biti temelj političke aktivnosti Partije. Trocki se aktivno priključio drugoj struji i počeo pisati zaIskru.
Trocki je iz sibirskog progonstva pobjegao1902. godine.
Lav Trocki napisao je desetke djela i stotine članaka s poljamarksističke teorije,povijesti i književne teorije. Neka od njegovih najpoznatijih djela su:
