Porijeklokulture kozaka do danas nije posve temeljito istraženo. Sam naziv »Kozaci« uslijedio je nakon naziva »Zaporošci« tek u 15. stoljeću, a pretpostavlja se da su iste skupine ratnika ratovale i pod drugim nazivima povezanim s riječju »Rus'« (sinonim za srednjovjekovnu Ukrajinu)[2] već od 10. stoljeća kada se ista pojava bilježi u povijesnim dokumentima. Specifičan izgled izvornih kozačkih ratnika obrijanih glava s repićem u predjelu tjemena te puštenim elegantnim dugim brkovima susreće se još u srednjovjekovlju (slični obrisi kulture se nalaze kodKelta), a prva istaknutija osoba s takvim izgledom bio je Veliki kijevski knezSvjatoslav Ihorovyč.[3]
Ukrajinski stručnjaci tumače da kozačka kultura ima svoje korijene najkasnije još iz razdobljaKijevske Rusi kada se jugUkrajine iRusije nalazio u kontinuiranim sukobima s raznimeuroazijskim narodima.[4] Taj prostor ipak je bio naseljenslavenskim stanovnicima, djelomično i pripadnicima iz plemenaBijelih Hrvata,[5][6] za koje se pretpostavlja da su jedna od skupina koja je sudjelovala u formiranju prvih kozačkih pokreta.[7][8] Kozačka kultura se također u više istraživanja povezuje sKeltima teSkitima iSarmatima, inače vojnički nastrojenim narodimairanskog porijekla koji su više stoljeća živjeli na prostoru južne Ukrajine i Rusije. To se posebno očitava u načinu ratovanja i vrsti oružija.[9]
Prva kozačka utvrda odnosno središteZaporoška Sič[10] osnovano je u južnoj Ukrajini na rijeciDnjepar. Ondje se formirao snažan »kozački pokret« koji će u sljedećem razdoblju postati sinonim za neovisnu ukrajinsku politiku u borbi protivpoljskih itatarskih okupanata. TakozvaniZaporoški kozaci, u početkuukrajinski seljaci i lovci, povest će nekoliko velikih ustanaka protivpoljske vlasti, sustavno će pljačkati tatarska središta na poluotokuKrimu, a širenjemRuskog Carstva dio njih će biti uključen u redove ruske carske vojske.[11] Hrabar, neovisan i pustolovan život Zaporoških kozaka formirao je specifičnu kozačku vojnu kulturu (vrijednu divljenja u mnogimeuropskim ustanovama tog razdoblja) koja će se kasnije širitiRuskim Carstvom. Objedinjavanjemukrajinskih iruskih vojnih skupina[12] formiraju seDonski kozaci,[13][14] a nakon njih slijedi niz kozačkih organizacija.[15] Među njima posebno se ističuKubanski kozaci[16] koji se smatraju izravnim potomcimaZaporoških kozaka.
Skupine slobodnih ratnika koje su funkcionirale na sličan način kao kasnije prozvani kozaci nalaze se u predvikinškom razdoblju. Takve skupine posebno su specifične za južnu Ukrajinu i ušćeDnjepra odnosno prostor izmeđuBizanta,istočne Europe iEuroazije. Riječi koje upućuju na prve poznate kozačke skupine pronalaze se ubizantskim zapisima gdje ih se oslovljava kao stražare i ratne plaćenike, te ukumanskom rječniku početkom 13. stoljeća.[18] Riječ «kozak» koja se sigurnošću odnosi naIstočne Slavene prvi puta je zabilježena 1492., kada seKrimski kan požalio na vojnu snagu kozaka koja je počela predstavljati ozbiljnu opasnost za tatarska središta na krajnjem juguUkrajine iRusije. Riječ je turkijskog porijekla i u originalnom prijevodu vjerojatno označava vrstu »bijele guske«, kako suTatari imenovali pridošle vitke i svjetlopute istočneSlavene, uglavnomUkrajince iRuse.
Riječ »kozak« kasnije počinje označavati»slobodnog čovjeka«[19] koji ne priznaje vlasttatarskih klanovaZlatne Horde. Po raspaduosmanskog protektorata, strahopoštovan naziv »kozak« preuzimaju ukrajinski i ruski prebjezi, trajno naselivši slabije naseljeni krajnji jug današnjeUkrajine iRusije poznat kao »Divlja polja«, prostore uz obaluCrnog mora iAzovskog mora. Prve kozačke skupine u Ukrajini imale su i vlastiti slavenski naziv »Zaporošci« (»iza riječnih pragova Dnjepra«) no kakoUkrajinci tada nisu imali vlastitu državu isuverenitet taj slavenski naziv nije ušao u službenu međunarodnu uporabu. Širenjem kozačkog pokreta među slavenskom populacijom na širim prostorimaPoljsko-Litavske Unije iRuskog Carstva, u međunarodnim dokumentima je preuzet turkijski naziv »Kozaci« prenijet s tih slabije naseljenih koloniziranih prostora južne Ukrajine koji su se službeno nalazili pod protektoratomOsmanskog Carstva. Time je naziv »Kozak« posato službeni naziv u obližnjim imperijima i postupno među samim kozacima.
Siromašni kozaci u samom početku pljačkaju svoje neprijatelje i stječu ratni plijen, između ostalog konje, oružje i odjeću te tako postaju sve bolje naoružani i dostojanstveno odjeveni. Obrazovaniji, imućniji i elegantniji kozaci u 16. stoljeću postaju simbol ukrajinske neovisnosti, a formiranjem Ruskog Carstva u 18. stoljeću postaju prepoznatljivi kao »kršćanski vitezovi« te ponosni čuvari granicaRuskog imperija. Vrhovni politički i vojni zapovjednik kozaka bio je »Hetman«, a pripajanjem ukrajinske državeZaporoške RepublikeRuskom Carstvu početkom 18. stoljeća, njegova je funkcija podređena moskovskom odnosno ruskom caru. »Hetman« je riječnjemačkog porijekla, označava »glavu« ili »glavešinu«.
Prva prepoznatljiva kozačka naselja formiraju se uZaporižžji na ukrajinskom Dnjepru (Zaporoški kozaci), te ona ruska na Donu (Donski Kozaci). Uz seljačka gazdinstva, isprva s rodovskim oblicima zajednice, karakterizira ih stalna vojna pripravnost, o čemu odlučuje vojno vijeće (Rada,Krug) koje izabire vrhovnog glavara i ratnoga vođu (kod zaporoškihhetman, kod donskihataman), te druge starješine koji se postupno izdvajaju u viši socijalni sloj, ili se iz njega regrutiraju.
Osim što kozaci ratuju samostalno protiv Tatara i Osmanlija, stvaraju česte saveze s vlastima u kraljevskojVaršavi i carskojMoskvi. Česti napadi Zaporoških kozaka na turska središta bili su uzrok pokretanja službenog rata izmeđuPoljsko-Litavske Unije iOsmanskog Carstva. Kozačka vojska u nekoliko je navrata zaštitila širu okolicu Moskve pred turskom i tatarskom najezdom.Poljaci su u svojim redovima imali registrirane kozačke snage koje su često ratovale u službi poljske vojske, a za uzvrat ukrajinsko stanovništvo je imalo određene povlastice u sklopuPoljsko-Litavske Unije. Formiranjem Ruskog Carstva te objedinjavanjem pojedinih ruskih i ukrajinskih vojnih snaga, kozačke skupine se uključuju i u velike pothvate kao što su osvajanjeSibira. U vrijemeruskog caraIvana IV. posebno se ističe atamanJermak Timofejevič te osvajanjeAzova1637. godine. Dio kozačkih snaga ne prihvaća rusku centralističku politiku pa bježi u razne europske zemlje, kako nacrnomorskom jugu tako i nabaltičkom sjeveru. Poljski redatelj (povjesničar)Jerzy Hoffman u svom dokumentarnom filmu o povijesti Ukrajine naglašava ogromnu ulogu ukrajinskih kozaka u osvajanjuDalekog istoka iKavkaza u Rusiji. Tvrdi da bez ukrajinske potpore vlast uMoskvi (Rusko Carstvo) nikada ne bi ostvarilo takve pothvate i konačno formirala najveći svjetski imperij.[20][21]
Kozaci su u svojoj iznimnoj borbi imali potporuRusije iPoljske, ali ih u isto vrijeme obje države nastoje kontrolirati s obzirom na vlastite suprotstavljene interese. Obje države pokušavaju spriječiti njihov utjecaj na unutrašnje državne prilike u kojima se kozaci često javljaju s podrškomseljačkim ustancima, posebno u središnjoj Ukrajini. Tako je ustanakZaporoških kozaka pod vodstvom hetmanaBogdana Hmeljnickog stvorio neovisnu ukrajinsku državuZaporošku Republiku koja je 1654. stvorila kratkoročnu uniju sMoskovskim Carstvom odnosnoRusijom. U južnoj Rusiji poznat je ustanakDonskih kozaka pod vodstvom atamanaJemaljana Pugačova (1733.) godine, širi svoj utjecaj odPovolžja do Sibira, dovodeći moćnu rusku caricuKatarinu II. u zabrinjavajući položaj. Lomljenjem takvih otpora, kozaci postupno dolaze pod neposrednu carsku vlast, koja napokon postavlja i same kozačke starješine, a kozačka konjica postaje dio ruskih graničarskih postrojba.
Ipak, kozaci nisu samo prepoznatljivi po vojničkoj vještini i veseloj naravi. Među kozacima se ističu i jedni od najobrazovanijih ljudi u Europi poput hetmanaIvana Mazepe. Povijest je zabilježila da je hetmanPilip Orlik napisao jedan od prvi demokratskih ustava u svijetu. S druge strane, govoreći o kozačkoj poprilično demokratskoj samoorganizaciji i načinu međusobnog ustroja, kako državeZaporoške Republike tako i samo kozačkog društva u Ukrajini, dolazi se do spoznaje da su kozaci spadali u jednu od najobrazovanijih populacijaEurope svog vremena. Kozaci su ujedno činili značajan dio obrazovane populacije uRuskom Carstvu.
