U mladosti je bio dostavljač leda, prodavač novina, mornar, tvornički radnik. Otac mu se bavio svim i svačim a najviše astrologijom. Samouk je i mnogo je putovao. Godine1893. popeo se na jedan brod kao slijepi putnik i došao sve doJapana. Bio je kopač zlata u Klondikeu (1897.), govornik na socijalističkim zborovima, ratni dopisnik u Rusko-japanskom ratu. Maštao je o revoluciji i čitaoDarwina,Marxa iNietzschea. Obolio je odskorbuta i vratio se uOakland. Pjesnik je prirode, bunta, slavi snažne i poduzetne osobnosti. Tražio je junake koji se ne mire s okolnostima u kojima žive, nego svladavaju prepreke borbom i snagom volje. Pisao je romane, pripovijetke i novele. Za 40 godina života objavio je gotovo 50 knjiga: 20 zbirki pripovijedaka, 20 romana, zbirke eseja i drame.
