PremaHeziodu,[5] bila su stvorenja s lijepomkosom. Harpije su isprva bile prikazivane kao ne baš lijepa stvorenja, a poslije ih se počelo prikazivati prekrasnima, usporedno saSirenama. Već premaEshilu[6] opisane su kao ružna krilata stvorenja, a poslije kao najodvratnija čudovišta,ptice s djevojačkimglavama, s dugim pandžama i blijedimlicima od gladi.[7] Usrednjem vijeku zvali su ih djevicamaorlovima.
Harpije su najčešće tri:
Ela ("okretna poput oluje", "goropadna"), znana i kaoElopa ("brza poput oluje")
Kelena ("tamna"), znana i kaoPodarka ("brzonoga") iliPodarga ("bljeskonoga")
Okipeta ("brzoleta"), znana i kaoOkipoda,Okitoja iliNikotoja ("jureća pobjednica")
Homer[3] ih spominje dvije, ali poimence samo Podagru.Heziod,[5] kao iApolodor,[8] spominje Elu i Okipetu.Vergilije spominje Okipetu. Još se spominju[9] Aelopa, Nikotoja,[10] Okitoja, Okipoda te Aholoja.
Finej, kraljTrakije, imao je dar proroštva. Prema jednom izvoru,[19] kažnjen je jer je proročanstvima previše otkrivao, a prema drugome jer je počinio zločin nad sinovima iz prvogabraka.Zeus je bio ljut na nj te ga je kaznio ostavivši ga naotoku shranom koju nikad nije mogao jesti. Naime, Harpije bi uvijek došle i ukrale hranu iz njegovihruku prije nego što bi je uspio pojesti, a ono što nisu bile pojele, zagadile biizmetom. Ovo se nastavljalo sve dok nije stigaoJazon sArgonautima.
Boreadi, Kalais i Zet, krilati sinoviBoreja,sjevernogvjetra progonili su Harpije.[20] Naime, prema jednoj inačicimita[21] Harpije su pobjegle, ali jedna se utopila urijeciTigris (te se prozvala rijekom Harpis[22]), a druga je stigla do Ehinada i nikad se nije vratila pa su se otoci prozvali Strofadama; zbog umora i ona i njezin progonitelj posustali su te su Harpije obećale da Harpije više neće uznemiravati nikoga te su se one vratile u svoju pećinu naKreti. Prema drugoj inačici Boreadi su htjeli ubiti Harpije, a potom su se pojaviliIrida,[19]Hermes ili njihov otacTifon[23] te ih spasili i obećali da im više neće smetati, a prema trećoj i Harpije i Boreadi poginuli su.[24]
Prema Vergiliju,[25]Eneja je također susreo Harpije na njihovu boravištu u Strofadima gdje suTrojancima krale hranu.Kelena ih je proklela rekavši da će biti toliko gladni da će jesti stolove prije nego što stignu na kraj putovanja, a Trojanci su pobjegli u strahu.
Također su prikazane[26] kao čuvarice podzemnog svijeta.
