To je metropolitanski grad pod izravnom kontrolom ministra unutarnjih poslova središnje vlade. Grad je bio glavni grad provincijeJužna Jeolla, sve dok se provincijski ured nije preselio u južno selo Namak u okrugu Muan2005. godine, jer je Gwangju unaprijeđen u metropolitanski grad i postao je neovisan o provinciji Južna Jeolla.
Ime mu se sastoji od riječi Gwang (korejski: 광; Hanja: 光) što znači "svjetlost" i Ju (주; 州) što znači "pokrajina". Gwangju je povijesno zabilježen kao Muju (무주; 武 州), književnom djeluSamguk Sagi. U srcu poljoprivredne regije Jeolla, grad je poznat i po bogatoj i raznovrsnojkuhinji.
Grad je osnovan 57. pr. Kr. Bio je jedno od administrativnih središta Baekjea tijekom razdobljaTri kraljevstva Koreje.
Zgrade u Gwangju.
1929. godine, tijekom razdoblja carskejapanske vladavine, sukob korejskih i japanskih studenata u gradu pretvorio se u Pokret studentske neovisnosti Gwangjua, regionalnu demonstraciju, koja je kulminirala jednim od glavnih pobuna u cijeloj zemlji protiv japanske okrutnosti imperijalista iz Japana tijekom kolonijalnog razdoblja.
Moderna industrija uspostavljena je u Gwangju izgradnjomželjeznice doSeula. Neke od industrija koje su se razvile uključuju pamučnitekstil, mlinice zarižu i pivovare. Izgradnja industrijske zone1967. potaknula je rast industrije, posebno u sektorima povezanim sautomobilskom industrijom.
