Najstariji arheološki nalazi na prostoru Bristola datiraju iz starogkamenog doba.Rimljani su u blizini podigli malo naseljeAbona. Grad Brycgstow na tom je prostoru nastao početkom11. stoljeća i u dobanormanske vlasti bio jedna od najjačih utvrda južne Engleske. Podignut je oko mosta preko rijekeAvon. U14. stoljeću bio je treći po veličini u Engleskoj. Bristol je sredinom 14. stoljeća pogodila epidemijakuge, od koje se brojem stanovnika nije oporavio do16. stoljeća. Godine1542. osnovana je biskupija, čime je Bristol dobio status grada.
Grad je doživio vrlo jak razvoj u17. i18. stoljeću, kad bristolska luka postaje jedna od glavnih baza za prekooceanska putovanja i izgradnju engleskog kolonijalnog carstva. UzLiverpool, bio je najznačajniji engleski centar prekooceanske trgovine.
U19. stoljeću slabi značenje luke, ali se razvijaindustrija pa grad i dalje raste. Bristol je pretrpio jako bombardiranje tijekomDrugog svjetskog rata te je bio jedan od najrazorenijih engleskih gradova. Nakon rata je brzo obnovljen.
Bristol se nalazi u Bristolskom zaljevu, na ušću rijekeAvon. Ima značajan prometni položaj za razvoj luke, pošto je Bristolski zaljev najveći i najdublje uvučen zaljev na obali Engleske te je zaštićen od jakih vjetrova. U zaljevu su vrlo velike razlike u visiniplime i oseke (preko 10 m), a planira se gradnja brane koja bi pregradila ušće rijeke Avon, kao i elektrane na plimu i oseku na ušću obližnje rijekeSevern.[1] Sam Bristol nije na moru, nego u unutrašnjosti na rijeci Avon, a luka Portbury je smještena na ušću rijeke.
Bristol je jedan od najtoplijih gradova u Ujedinjenom Kraljevstvu. Ima mnogo satelitskih gradova u blizini te s njima čini konurbaciju Veliki Bristol.
Osim tradicionalnih lučkih i trgovačkih djelatnosti, Bristol je značajan industrijski centar. Značajna jeprehrambena (riba, vino, duhan),drvna ipetrokemijska industrija. Razvijena je i proizvodnja dijelova zaavione te vojne potrebe. Danas se razvija informatička tehnologija i turizam.
U gradu postoje ostaci tvrđave iz normanskog razdoblja i katedrala koja potječe iz12. stoljeća. Bristol ima mnogo očuvanih tradicionalnih engleskih građevina, posebno iz razdoblja dinastijaTudor iStuart. Sredinom 19. stoljeća nastale su građevine koje kopirajubizantski stil gradnje.
Danas u gradu postoje mnoga djela moderne umjetnosti koja privlače turiste. Smatra se da iz Bristola potječe poznati crtač grafitaBanksy. Također, Bristol je značajan centarglazbe (Bristol sound) ifilma.
Prije Sveučilišta u Bristolu postojao je University College u Bristolu. Sveučilišni koledž u Bristolu postojao je od 1876. do 1909. i bio je preteča Sveučilišta u Bristolu. University College u Bristolu konačno je otvorio svoja vrata u 9 ujutro u utorak, 10. listopada 1876. u iznajmljenim prostorijama u 32 Park Row.[2] Danas je riječ o jednom od najboljih sveučilišta Ujedinjenog Kraljevstva. Sveučilište zauzima 62. mjesto prema QS University Rankings.[3]
