Basra je osnovana636. godine, ubrzo nakonarapskog osvajanja Mezopotamije. Osnovao ju je kalifOmar na mjestu starogperzijskog naselja. Grad je značajno vojno uporište na strateški važnom položaju za borbu Arapa protivSasanida. Nakon arapskog osvajanja Perzije slabi vojno značenje grada, a jača trgovačko jer se nalazi na povoljnom položaju za izgradnju luke. Značenje posebno raste u 8. st. nakon štoBagdad postaje glavni gradBagdadskog Kalifata, a Basra postaje luka za pretovar tereta između morskih brodova i riječnih brodova za plovidbuTigrisom do Bagdada. S obzirom na značenje Bagdada kao glavnog grada Basra postaje najvažnija arapska luka i trgovački centar.
Značenje Basre opada nakon napada Mongola i uništenja Bagdadskog Kalifata u 13. st. Nakon toga se izmjenjuje vlast raznih dinastijaMongola iTuraka. U 16. st. potpada pod vlastOsmanskog Carstva i predstavlja turski izlaz na Perzijski zaljev. Mezopotamija je ostala turska do 1. svj. rata kad potpada pod britanski mandat. Basra se pod britanskom upravom modernizira i ponovo postaje značajna luka. Posebno značenje dobiva nakon nastanka nezavisnog Iraka 1932. godine. 1964. je osnovano sveučilište.
Grad je pretrpio značajne štete uIračko-iranskom ratu 1980-1988. tijekom kojeg je broj stanovnika opao s 1,5 milijuna na 400.000. Prostor rijekeŠat al-Arab oko Basre je bio glavni izgovor pokretanja rata i prostor najvećih borbi. TijekomZaljevskog rata 1990-1991. je Basra bila glavna baza iračkih snaga za napad naKuvajt. U kasnijem razdoblju je došlo do pobunešijita koju je iračka vojska brutalno ugušila. Basra je bila prvi veći irački grad koji su koalicijske snage pod vodstvomSAD-a zauzele tijekomRata u Iraku 2003. kojim je srušenSadam Husein. Nakon toga je Basra došla pod okupaciju britanskih snaga i dolazi do brojnih borbi između Britanaca i iračkih pobunjenika. Krajem2007. su se britanske snage povukle i Basra je postala prvi veći irački grad koji je potpuno vraćen pod iračku upravu.
Basra je tradicionalni arapski grad s brojnim džamijama i zgradama u tradicionalnoj islamskoj arhitekturi. Za razliku od ostalih arapskih gradova Basra ima pravilnu strukturu ulica. Značajna je palača na obali rijeke. Basra je jedan od najznačajnijih gradova koji se spominje u zbirci arapskih pričaTisuću i jedna noć.
