SIP, בדומה ל-HTTP הוא פרוטוקולשרת–לקוח המבוסס על הודעות בקשה ותשובה שיוצרות טרנזקציות (לדוגמה הודעת INVITE משמשת ליצירת השיחה והודעת BYE לניתוקה). על פי מודל השכבות של SIP OSI מוגדר כשייך לשכבת האפליקציה (7). התקן מסביר איך להשתמש ב-SIP מעל TCP, UDP ו- TLS, אבל גם מיפויים אחרים אפשריים (UDP הוא הנפוץ ביותר בשימוש). פורט 5060 הוקצה ל-SIP על ידי IANA.
SIP פותח על ידי ה-IETF ומפורסם כ-RFC 3261. ישנן קרוב ל־20 תוספות והרחבות שמתוארות ב-RFC והצעות להרחבות נוספות מוגשות חדשות לבקרים. בין ההרחבות הבולטות: SIMPLE - לתמיכה במסרים מיידיים ו-Presence, ו־SIP-3GPP לתמיכה ב-SIP ברשתות GSM מהדור השלישי ואילך.
נכון להיום SIP נתמך על ידי יותר מוצרים ושרותי טלפוניה אינטרנטית מכל פרוטוקול איתות אחר - למעט חריגים בודדים כל יצרני התקשורת העיקריים מציעים מוצרים או שירותים תומכי SIP. עם זאת עולם הטלפוניה האינטרנטית התפתח במקביל על בסיס מספר גדול של פרוטוקולים מתחרים ומשלימים כולל H.323, Megaco ופרוטוקולים פרטיים של חברות כמו סיסקו וסקייפ. על כן קשה לקבוע אם SIP הוא כרגע הפרוטוקול הנפוץ ביותר בשימוש, אף על פי שזאת ההערכה המקובלת. SIP/SIMPLE גם הוא זוכה להכרה רבה כפרוטוקול האוניברסלי העתידי למסרים מיידיים.
ההודעות נחלקות לבקשות ששייכות לעולם ה-SIP ותגובות שרובן לקוחות מעולם ה-HTTP ב-SIP קיימות הבקשות הבאות:
INVITE - משמשת כבקשה לפתיחת שיחה ומכילה בתוכה את הבקשה ובדר"כ גם את פרוטוקולי התקשורת שהשולח מסוגל לתקשר בהם כהודעתSDP
BYE - משמשת לסיום שיחה.
CANCEL - משמשת לביטול בקשה קודמת.
בנוסף מכיוון ש-SIP עובדת גם עםUDP קיים הצורך באישור קבלת ההודעות, ואישור זה נעשה על ידי הודעת ACK שנשלחת עבור כל בקשה ברגע שהתקבלה.
התגובות מתחלקות ל-6 חלקים כשלכל חלק יש למעשה שימוש:
תגובות מ-100 עד 199 משמשות רק כדי להודיע על קבלה ועיבוד של בקשות בתוכם:
100 TRYING
180 RINGING
תגובות מ-200 עד 299 משמשות כתגובות "הצלחה" ובתוכם:
200 OK
תגובות מ-300 עד 399 משמשות להעביר את השיחה לגורם שלישי ובתוכם:
301 Moved Permanently
302 Moved Temporarily
תגובות מ-400 עד 499 הם תגובות שגיאה ובתוכם:
400 Bad Request
401 Unauthorized
403 Forbidden
תגובות מ-500 עד 599 משמשות להודיע על בעיות בשרת ונשלחות אך ורק על ידי השרת ובתוכם:
500 Server Internal Error
503 Service Unavailable
תגובות מ-600 עד 699 משמשות כתגובותשגיאה גלובליות ובתוכם:
600 Busy Everywhere
606 Not Acceptable
ישנן הרחבות רבות לפרוטוקול שפותרות בעיות שונות או מוסיפות אפשרויות מיוחדות.לדוגמה, ניתן למצוא הרחבות לתמיכה בשיחות ועידה מרובות משתתפים, תמיכה בשרתי נוכחות (היכולת לדעת אם אנשים אחרים נמצאים כרגע ברשת / בשרות), תמיכה ב־TCP ועוד.
פרוטוקול SIP משתמש בשני פרוטוקולים אחרים,SDP ו־RTP, על מנת להעביר את המדיה עצמה (לדוגמהVoIP בשיחותקול, או Video over IP בשיחות וידאו).
פרוטוקולSDP משמש למשא ומתן על הקידוד של השמע ואילוRTP משמש להעברת השמע עצמו.