פרדיננד הוא הבן הבכור של ג'וליאן וג'אניס פרדיננד. אחיו הצעיר של ריו,אנטון פרדיננד, כדורגלן אף הוא. בתור ילד, שיחק פרדיננד כחלוץ בקבוצת הילדים של בלומפילד וכבש כ-30 שערים בממוצע בעונה. לאחר שעבר לקבוצת הנערים של אלת'אם טאון ושיחק שם כקשר, צפו בו ציידי כישרונות של קבוצתוסטהאם יונייטד.
בגיל 14 הצטרף פרדיננד לקבוצת וסטהאם ולאחר שסיים את לימודיו בגיל 16, דחה הצעות מקבוצות רבות, ביניהןמידלסברו,נוריץ' סיטי,צ'רלטון אתלטיק וצ'לסי כדי להישאר בווסטהאם, אף על פי שמשכורתו השבועית הייתה 30לירות שטרלינג, והוטלו עליו מטלות כגון נקוי הנעליים של הכוכבטוני קוטי ושל המאמןהארי רדנאפ.
על המגרש, הוביל את קבוצת הנערים של וסטהאם לזכייה באליפות המחוזות הדרום-מזרחיים של אנגליה ב-1995/1996 תוך השגת כמות שיא של נקודות. הישגיו בקבוצת הנוער של וסטהאם הרשימו את המאמן רדנאפ, שהחתים את פרדיננד על החוזה המקצועני הראשון שלו, בגיל 17.
ב-26 בנובמבר2000 עבר לשחק בקבוצתלידס יונייטד תמורת 18 מיליון לירות שטרלינג, המחיר הגבוה ביותר אי פעם באנגליה והגבוה ביותר בעולם כולו למגן. בעונתו הראשונה בלידס עזר ריו לקבוצתו לעלות לחצי גמרליגת האלופות שלאופ"א וכבש שלושה שערים, אחד מהם נגד קבוצתו הקודמת וסטהאם. העונה הבאה,2001/2002, הייתה פחות מוצלחת לקבוצתו לידס, אך היא ביססה את מעמדו כאחד המגנים הטובים בעולם.
לאחר שבלט בנבחרתאנגליה במונדיאל 2002 ביפן ודרום-קוריאה, עבר ריו פרדיננד לשחק בקבוצתמנצ'סטר יונייטד תמורת סכום גבוה של 30 מיליון לירות שטרלינג, סכום שיא באנגליה וסכום שיא למגינים בעולם כולו. בעונתו הראשונה במנצ'סטר נפצע ומיעט לשחק, אך למרות פציעתו וכושר המשחק הירוד בעקבותיה הצליחה קבוצתו לזכות באליפות ה-14 בתולדותיה לאחר שארסנל הובילה את הפרמייר ליג לאורך כל העונה. בעונות שלאחר מכן היה פרדיננד לבלם החשוב ביותר במנצ'סטר יונייטד ואחד הטובים בעולם. לאורך השנים זכה עם הקבוצה במספר תארים, שבזכייתם היה לו חלק עיקרי: שתי אליפויות פרמייר ליג נוספות, ליגת האלופות (לאחר שבמשחק הגמר ענד את סרט הקפטן) ואליפות העולם לקבוצות.
ב-2003 פרדיננד לא הגיע לבדיקת סמים שגרתית שלהתאחדות הכדורגל של אנגליה ועונשו היה 8 חודשים מחוץ למגרשי הכדורגל בכל המסגרות, דבר שמנע ממנו אף לייצג אתאנגליה ביורו 2004. לאחר שחזר מהשעייתו הראה פרדיננד כמה קבוצתו תלויה בו, כאשר היא ספגה בעונת חזרתו רק 26 שערים ב-38 משחקים.
ב-13 במאי2013 הודיע פרדיננד כי הוא פורש מנבחרת אנגליה.
ב-23 במאי2013 האריך פרדיננד את חוזהו במנצ'סטר יונייטד בעונה אחת. בתום עונת 2013/2014 הודיע פרדיננד כי לא ימשיך ביונייטד ויעבור לקבוצה אחרת. ב-17 ביולי2014, חתם פרדיננד על חוזה לעונה אחת בקווינס פארק ריינג'רס.
