קסם הוא פעלול שעורךקוסם, פעלול הנראה כאילו הוא בלתי אפשרי בהתאם להבנה המקובלת את העולם, אך למעשה נובע מזריזות של המְבַצֵּעַ, או מתחבולה אחרת, הניתנת להסברה במסגרת הידע המקובל (להבדיל מכישוף, העוסק בפעולות שהמדע איננו מסביר אותן).
המונח קסם (magic) במקור נגזר מהמילה היוונית "מאגיה" (μαγεία).בזמנים העתיקים, נלחמו היוונים נגד הפרסים במשך דורות, כאשר כוהני הדת הפרסיים נקראו מאגי "Magi" בפרסית. טקסים פולחניים שהם קיימו נקראו "מאגיה", ולאחר מכןmagika שבסופו של דבר התכוון לכל תרגול פולחני זר, לא מקובל או לא לגיטימי.
מושג דומה שלכישוף התקיים במקביל בתרבויות שונות. במהלך המאה ה-15 והלאה, החלה במדינות אירופה תופעה שלציד מכשפות שבה נעצרו,עונו, נשפטו והוצאו להורג עשרות אלפי נשים, וכן גברים וילדים רבים, בהאשמות כי ביצעו פעולות קסומות שונות, הכוללות הטלת "קללה" על אנשים, גרימת מחלות לבני אדם או ליבולים ועוד. ציד המכפשות דעך עם התקדמות המדע והירידה באמונה בקיומו של כישוף, החל מהמאה ה-18.
בשנת1584 נוצר הספר הראשון שהכיל הסברים על קסמים במובנם המודרני - של מופעים שנועדו להדהים את הקהל, עם זאת עד היום קיימים אנשים הטוענים כי הם משתמשים בכוחות על-טבעיים לשם ביצוע קסמים וכישופים. במהלךהמאה ה-17, פורסמו הרבה ספרים דומים, שתיארו קסמים. עד המאה ה-18 הופעות קסמים היו נפוצים בירידים. אחת הדמויות שייסדו את הקסם המודרני הבידורי היהז'אן רובר-אודן, אשר היה לותיאטרון קסמים בפריז בשנת1845.
בין הקוסמים המפורסמים שלהמאה ה-19 היההארי הודיני. אלכסנדר הרמן זכה להצלחה גדולה במספר מדינותאירופה וארצות הברית וקיבל שם "ההרמן הגדול". לאחר פטירתו אשתואדלייד הרמן המשיכה בביצוע קסמים שהוא פיתח.
אמנות הקסמים מתחלקת למספר קטגוריות:
קסמי במה/ אמני אשליות
קסמים המתרחשים על במה בעזרת ציוד רב כגוןארגז ל"חיתוך" אדם, ארגז ל"העלמת אדם"/בעל חיים, "ריחוף" וכיוצא בזה. קוסמים נודעים בתחום זה הםהארי הודיני ודייוויד קופרפילד.
קלוז-אפ/ תקריב
קסם תקריב (Close-Up Magic) היא אמנות אינטראקטיבית המשלבת קסמיזריזות ידיים, יכולות אלתור יוצאת דופן, הומור שנון והרבה עזרה מהקהל המשתלב אל תוך הרוטינות. בתרגום חופשי "קסמים מקרוב" הם כפי שהם נשמעים, והם נעשים במרחק נגיעה מהצופים ואף חלקם ממש בתוך ידיהם.
קסמי רחוב
קסמי קלוז-אפ המתרחשים באמצע הרחוב, לרוב ללא כל הכנה מוקדמת. סגנון זה זכה להצלחה רבה עם תוכניות הטלוויזיה שלדייוויד בליין וכריס אנג'ל בארצות הברית ועם תוכניות הטלוויזיה שלחזי דין ונמרוד הראל בישראל.
מנטליזם
קסמים המדמים תופעותעל-טבעיות כגוןכיפוף כפיות, שבו נראה קוסם המכופף כפית ממתכת,טלקינזיס, בה הקוסם מראה שהוא יכול להזיז חפצים ממרחק,טלפתיה, שבה הקוסם מדגים כיצד הוא כביכול נכנס לתוך מוחו של המתנדב ומוציא משם מידע וחיזוי העתיד, בו נראה הקוסם מנבא מה יקרה בזמן או ברגע מסוים.מנטליסט הוא מי שמשתמש בטכניקות שונות כדי ליצור אשליה שלכוחות על טבעיים. טכניקה נפוצה במנטליזם היא הסוגסטיה, החדרת מחשבה לתוך מוחו של המתנדב בשיטות מסוימות שנלמדות במשך שנים. הופעות של מנטליזם גורמות לעיתים קרובות לצופה להאמין כי המבצע ניחן ביכולות על טבעיות, על אף שהדבר בלתי אפשרי.
בשונה מהעברית המודרנית בהקסם הוא אחיזת עיניים או שינוי טבע המציאות,ההלכה היהודית מגדירה את איסורקֹסֵם קְסָמִים כניבוי עתידות לאחר ריכוז באמצעות מעשים שונים:
איזה הוא קוסם – זה העושה מעשה [...] ותיפנה מחשבתו מכל הדברים עד שיאמר דברים שעתידין להיות, ויאמר "דבר פלוני עתיד להיות", או "אינו הווה"; או שיאמר ש"ראוי לעשות כך", ו"היזהרו מכך".
יש מן הקוסמים שהוא ממשמש בחול או באבנים, ויש מהן מי שגוהר (=מתכופף) לארץ וצועק, ויש מי שמסתכל במראה של ברזל אועששית, ומדמין ואומרין.
אף הפסוק (הושע,ד',י"ב) " עַמִּי בְּעֵצוֹ יִשְׁאָל וּמַקְלוֹ יַגִּיד לוֹ", מדבר על פי הרמב"ם לשאלת קוסם המשמש בהכאה במקל כדי לרכז את מחשבתו.
כאמור, עונשו של הקוסם הוא מלקות. חז"ל אסרו על אדם אף לפנות לקוסם, וכרוב איסורי חז"ל נקבע לזה עונשמכת מרדות.
בנוגע למעשי אחיזת עניינים בהלכה, הדבר נדון בספרות האחרונים, ולדעת אחדים מהם יש בכך איסור מהתורה[1], אך אחרים סבורים שאין בכך איסור, מהם התנו זאת בהודעה לפני שעושים את מעשה אחיזת העיניים, שהדברים נעשים באופן טבעי[1].
אף על פי שקסם, כישוף או סוגים אחרים של "כוח על טבעי" נחשבים כדבר בלתי אפשרי על ידי המדע, ולמרות שקוסמים רבים הדגימו במהלך השנים כיצד ניתן להשתמש ביצירת אשליות ומיקוד תשומת הלב כדי להתל בקהל, עדיין קיימים בעולם אנשים שטוענים שהם מסוגלים לבצע קסם, כישוף ולקיים טקסים שונים, הנוגעים לעל טבעי כמו תקשורת עם רוחות, חיזוי על טבעי של העתיד, ברכות רפואיות ועוד. הקוסםג'יימס רנדי היה קוסם מפורסם וספקן מדעי. הוא נעזר בפרסומו הרב ובעושרו כדי לחשוף אנשים שטענו כי יש להם כוחות קסם או כוחות "על טבעיים" אחרים ו"הוכיחו" את דבריהם בצורות שונות.
במשך השנים הגיש רנדי עשרות תוכניות טלוויזיה אודות שרלטנות ורמאות בעולם העל-טבעי ואף הנחה סדרת תוכניות בהן בדק את מהימנותם של מספר אנשים הטוענים לכוחות מיוחדים. בשנות ה-90 הוא הקים אתאתגר מיליון הדולר להוכחת העל-טבעי שבו הזמין "קוסמים" שטענו לקיום של כוח על טבעי לבוא ולהוכיח את טענתם בתנאים מבוקרים. דוגמה לאדם שהתבקש להוכיח את "כוחותיו" היהאורי גלר, אך הוא סרב. הפרס התקיים במשך 20 שנה, עד להפסקתו בספטמבר 2015, לא עמד איש באתגר.
