בשנות ה-70, התקבל ללימודי דרמה באוניברסיטת סנט ג'וזף בפילדלפיה, אך ביומו הראשון הבין כי המלגה שקיבל לא תכסה את הוצאותיו כתלמיד, ולכן פרש מהלימודים ועבר לניו יורק במטרה לעבוד ולהתחיל לשחק. כשנרשם לאגודת השחקנים, נרשם תחת השם נייתן ליין, כהוקרה לדמות נתן דיטרויט במחזמר "ברנשים וחתיכות", כי השם ג'ו ליין היה תפוס.[7]
בשנת1982, ליין הופיע בשלושה עשר פרקים בתפקיד ג'ונתן ברנס בסדרת הטלוויזיה "One of the Boys".[8] באותה שנה ביצע את הופעת הבכורה שלו בתיאטרון, בכלל, ובברודוויי, בפרט, כשגילם את רולנד מול בהפקה המחודשת של המחזה הקומי "Present Laughter", אשר הועלתה בתיאטרון Circle in the Square, לצדג'ורג' סי. סקוט וכריסטין לאטי. על תפקיד זה היה מועמד לפרס דרמה דסק לשחקן משנה יוצא מהכלל במחזה. הוא הופיע עם ההפקה עד לירידתה בינואר1983.[9][10]
בשנת 1983 גילם את הנסיך פרגוס בהפקה המקורית של המחזמר "מרלין" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון מארק הלינגר, לצדצ'יטה ריברה.[11][12]
בשנת1984 גילם את הארי בהפקת המחזמר "What About Luv?" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון ג'ק לורנס.[13] כמו כן, גילם את טוני לומפקין בהפקת המחזה "She Stoops to Conquer" באוף ברודוויי, אשר הועלתה תיאטרון טריפקלס.[14]
בשנת1985, ליין השתתף בתפקיד מורטי פרייס בפרק "Buddies" בסדרת הטלוויזיה "מיאמי מחלק מוסר".[15] באותה שנה גילם את פומפיוס בהפקת המחזה "מידה כנגד מידה" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון דלקורט.[16] בנוסף, גילם את הקרפדה בהפקה המקורית של המחזמר "הרוח בערבי הנחל" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון נדרלנדר.[17][18]
בשנת1986 גילם את ניק פינצ'לינג בהפקת המחזה "The Common Pursuit" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון פרומנייד.[19]
בשנת1987 גילם את הארווי ויטקרפט בהפקת המחזה "Claptrap" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בניו יורק סיטי סנטר.[20] באותה שנה השתתף בתפקיד הרולד אלן בסרט "עשבי פרא", בכיכובם שלג'ק ניקולסון ומריל סטריפ.[21]
בשנת 1988 גילם את ג'ונתן בלטון בהפקת המחזה "The Film Society" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון מקגין-קזייל.[23]
בשנת1989 השתתף בתפקיד צ'רלי סורל בסרט "האחיות לימון", בכיכובן שלדיאן קיטון וקרול קיין.[24] באותה שנה גילם את ג'יימס טקסי בהפקת המחזמר "In a Pig's Valise" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון קגין-קזייל.[25] כמו כן, גילם את מנדי בהפקת המחזה "The Lisbon Traviata" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בניו יורק סיטי סנטר.[26]
בין השנים 1989–1990 שב לגלם את מנדי בהפקת המחזה "The Lisbon Traviata" באוף ברודוויי, אשר הועלתה הפעם בתיאטרון פרומנייד.[27] על תפקיד זה זכה בפרס דרמה דסק לשחקן משנה יוצא מהכלל במחזה.[2]
בשנת 1990, ליין גילם את דמויותיהם שלד"ר ג'ייסון פפר ושל יו גמבס בהפקת המחזה "הרגלים רעים" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בני יורק סיטי סנטר.[28] באותה שנה גילם את בו בסרט "ג'ו נגד הוולקנו", בכיכובם שלטום הנקס ומג ראיין.[29] כמו כן, גילם את הנרי מקניל בהפקה המקורית של המחזה "Some Americans Abroad" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון ויויאן באומונט.[30][31]
בשנת1991 גילם את סם טרומן בהפקת המחזה "Lips Together, Teeth Apart" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בניו יורק סיטי סנטר.[32] באותה שנה גילם את מר ברינק בהפקה המחודשת של המחזה הקומי "על זמן שאול" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון Circle in the Square, לצד ג'ורג' סי. סקוט.[33][34] כמו כן, השתתף בתפקיד וולי תורמן בסרט "הוא אמר, היא אמרה", בכיכובם שלקווין בייקון ואליזבת פרקינס,[35] ובתפקיד טים בסרט "פרנקי וג'וני", בכיכובם שלאל פצ'ינו ומישל פייפר.[36]
בין השנים1992–1993, הוא גילם את נתן דיטרויט בהפקה המחודשת של המחזמר "ברנשים וחתיכות" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון מרטין בק, לצדפיטר גלאגר,ויקטוריה קלארק,ארני סאבלה וג'יי קיי סימונס. על תפקיד זה זכה בפרס דרמה דסק ובפרס מעגל המבקרים החיצוני לשחקן ראשי יוצא מהכלל במחזמר, והיה מועמד לפרס טוני לביצוע הטוב ביותר על ידי שחקן ראשי במחזמר.[37][38]
בשנת1995 שב לגלם את באז האוזר בהפקה המקורית של המחזה "אהבה! אומץ! חמלה!" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון וולטר קר. על תפקיד זה זכה בפרס דרמה דסק לשחקן משנה יוצא מהכלל במחזה.[45][46] כמו כן, השתתף בתפקיד פיל בפרק "Fool Me Once, Shame on You, Fool Me Twice..." בסדרת הטלוויזיה "פרייז'ר",[47] על תפקיד זה היה מועמד לפרס אמי לבידור בפריים טיים לשחקן אורח יוצא מהכלל בסדרה קומית.[48] הוא שב לדבב את טימון בעשרה פרקים בסדרת הטלוויזיה "טימון ופומבה".[49] על תפקיד זה זכה בפרס אמי לבידור בשעות היום למבצע יוצא מהכלל בתוכנית אנימציה.[5] ב-5 בנובמבר באותה שנה גילם את האריה הפחדן בקונצרט צדקה של "הקוסם מארץ עוץ", אשר הועלה במרכז לינקולן.[50]
בין השנים 1996–1997, הוא גילם את פרולוגוס ופסדולוס בהפקה המחודשת של המחזמר "דבר מצחיק קרה לי בדרך לפורום", אשר הועלתה בתיאטרון סנט ג'יימס, לצד ארני סאבלה. על תפקיד זה זכה בפרס דרמה דסק ובפרס מעגל המבקרים החיצוני לשחקן ראשי יוצא מהכלל במחזמר ובפרס טוני לביצוע הטוב ביותר על ידי שחקן ראשי במחזמר.[60][61]
בשנת1998 גילם את דייוויד מיזלנסקי בהפקת המחזה ""Mizlansky/Zilinsky or "Schmucks" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בניו יורק סיטי סנטר.[64] באותה שנה שב לדבב את טימון בסרט "מלך האריות 2: מלכות סימבה".[65] בנוסף, השתתף בתפקיד נייתן טווילי בפרק "Good Old Reliable Nathan" בסדרת הטלוויזיה "משתגעים מאהבה".[66] על תפקיד זה היה מועמד לפרס אמי לבידור בפריים טיים לשחקן אורח יוצא מהכלל בסדרה קומית.[67]
בין השנים 1999–2000 דיבב את ג'ורג' בעשרים ושישה פרקים בסדרת הטלוויזיה "ג'ורג' ומרתה".[70] על תפקיד זה היה מועמד לפרס אמי לבידור בשעות היום למבצע יוצא מהכלל בתוכנית אנימציה.[5]
בשנת 2000, ליין גילם את שרידן וייטסייד בהפקה המחודשת של המחזה הקומי "The Man Who Came to Dinner", אשר הועלתה בתיאטרון אמריקן איירליינס, לצדג'ין סמארט.[71][72] כמו כן, השתתף בתפקיד אירווינג מנספילד בסרט "גדולה מהחיים",[73] ודיבב את פריד בסרט "טיטאן".[74] ב-4 ביוני באותה שנה השתתף כאורח מיוחד בטקס פרסי הטוני ה-54, לצדאלק בולדווין,קרול ברנט וקריסטין צ'נוות'.[75]
בין השנים 2000–2002 דיבב את ספוט הלפרמן בשלושים וארבעה פרקים בסדרת הטלוויזיה "חיית המחמד של המורה".[76] על תפקיד זה זכה בפרס אמי לבידור בשעות היום למבצע יוצא מהכלל בתוכנית אנימציה.[5]
בין התאריכים1–25 בפברואר2001 גילם את מקס ביאליסטוק בהפקת קדם-ברודוויי של המחזמר "המפיקים", אשר הועלתה בתיאטרון קדילק פאלאס,שיקגו.[77] הוא שב לגלם את הדמות בהפקה המקורית של המחזמר בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון סנט ג'יימס, עם הצגות מקדימות החל ב-21 במרץ וערב הפתיחה ב-19 באפריל באותה שנה. ב-17 במרץ2002 עזב את ההפקה.[78][79] על תפקיד זה זכה בפרס דרמה דסק ובפרס מעגל המבקרים החיצוני לשחקן ראשי יוצא מהכלל במחזמר ובפרס טוני לביצוע הטוב ביותר על ידי שחקן ראשי במחזמר.[80]
בשנת2003 השתתף בתפקיד שחקן אורח מסתורי בהצגות המקדימות להפקה המקורית של הקומדיה "The Play What I Wrote" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון ליסיום, לצדזואי קולדוול,רוג'ר מור וליאם ניסן.[86] באותה שנה גילם את דלטון טרומבו בהפקה של המחזה "Trumbo: Red White and Blacklisted" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון וסט סייד.[87]
בין ה-30 בדצמבר 2003 עד ה-4 באפריל2004 שב לגלם את מקס ביאליסטוק בהפקת המחזמר "המפיקים" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון סנט ג'יימס.[78][79][2]
ב-5 ביוני2005, הוא השתתף בטקס פרסי הטוני ה-59, לצדאליסון ג'ני,ג'יימס ארל ג'ונס,אידינה מנזל ונוספים.[99]הוא גילם את לו ננקל בהפקת המחזה "Dedication or the Stuff of Dreams" באוף ברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון A.[100] על תפקיד זה היה מועמד לפרס דרמה דסק לשחקן ראשי יוצא מהכלל במחזה.[2] כמו כן, שב לגלם את מקס ביאליסטוק בסרט "המפיקים", אשר מבוסס על המחזמר.[101] על תפקיד זה היה מועמד לפרס גלובוס הזהב לשחקן הטוב ביותר בסרט מוזיקלי או בקומדיה.[6] בסתיו באותה שנה גילם את הנראטי בסדנא של המחזמר "תפוס אותי אם תוכל", אשר התקיימה בניו יורק.[102]
בין ה-25 באוקטובר 2005 ל-4 ביוני2006 גילם את אוסקר מדיסון בהפקה המחודשת של המחזה "הזוג המוזר" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון ברוקס אטקינסון.[103][104]
בין ה-25 באוקטובר 2006 ל-14 בינואר2007 שב לגלם את בן באטלי בהפקה המחודשת של המחזה "בטאלי" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון בות.[105][106]
בין התאריכים16–27 ביולי 2007 שב לגלם את הנראטי בסדנא של המחזמר "תפוס אותי אם תוכל", אשר התקיימה בניו יורק.[102] באותה שנה הופיע בתפקיד עצמו בסרט התיעודי "טרומבו",[107] והשתתף בתפקיד אדי דונגי בפרק "The Fighting Irish" בסדרת הטלוויזיה "רוק 30".[108]
בשנת2008, הוא גילם את צ'ארלס סמית בהפקה המקורית של המחזה הקומי "נובמבר" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון אתל ברימור.[109][110] באותה שנה השתתף בתפקיד ארט קרמב בסרט "אולי תתבגר?", בכיכובו שלקווין קוסטנר.[111]
בשנת2009 גילם את אסטראגון בהפקה המחודשת של המחזה "מחכים לגודו" בברודוויי, אשר הועלתה בסטודיו 54, לצדג'ון גודמן. על תפקיד זה היה מועמד לפרס מעגל המבקרים החיצוני לשחקן ראשי יוצא מהכלל במחזה.[112][113] באותה שנה דיבב את האמג בסרט "אסטרו בוי".[114]
בין השנים 2009–2010 גילם אתגומז אדמס בהפקת הבכורה העולמית של המחזמר "משפחת אדמס", אשר התקיימה בתיאטרון אוריינטל, שיקגו.[115]
בין השנים 2010–2011 שב לגלם את גומז אדמס בהפקה המקורית של המחזמר "משפחת אדמס" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון לונט פונטיין. על תפקיד זה היה מועמד לפרס דרמה דסק ולפרס מעגל המבקרים החיצוני לשחקן ראשי יוצא מהכלל במחזמר.[117][118]
בין השנים 2010–2019 גילם את פפר זלצמן בעשרה פרקים בסדרת הטלוויזיה "משפחה מודרנית".[119] על תפקיד זה היה מועמד שלוש פעמים לפרס אמי לבידור בפריים טיים לשחקן אורח יוצא מהכלל בסדרה קומית.[120][121][122]
בין השנים 2012–2014, הוא גילם את קלארק היידון בחמישה עשר פרקים בסדרת הטלוויזיה "האישה הטובה".[124] על תפקיד זה היה מועמד שלוש פעמים לפרס אמי לבידור בפריים טיים לשחקן אורח יוצא מהכלל בסדרת דרמה.[125]
בשנת2013 גילם את צ'ונסי בהפקה המקורית של המחזה "The Nance" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון ליסיום. על תפקיד זה היה מועמד לפרס טוני ולפרס דרמה דסק, וזכה בפרס מעגל המבקרים החיצוני ובפרס ליגת הדרמה.[126][127] באותה שנה גילם את קרל קפינס בסרט "המורה לאנגלית(אנ')", בכיכובה שלג'וליאן מור.[128]
בין השנים 2016–2017 גילם את וולטר בארנס בהפקה המחודשת של המחזה "עמוד השער" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון ברודהרסט, לצד ג'ון גודמן והולנד טיילור. על תפקיד זה היה מועמד לפרס טוני לביצוע הטוב ביותר על ידי שחקן משנה במחזה, ולפרס דרמה דסק ולפרס מעגל המבקרים החיצוני לשחקן משנה יוצא מהכלל במחזה.[137][138]
בשנת2018 גילם את דמויותיהם של רוי כהן, פריור 2 והמלאךאנטארקטיקה בהפקה המחודשת של המחזה "מלאכים באמריקה" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון ניל סיימון.[141][142][143][144] על תפקיד זה זכה בפרס טוני לביצוע הטוב ביותר על ידי שחקן משנה במחזה, בפרס דרמה דסק ובפרס מעגל המבקרים החיצוני לשחקן משנה יוצא מהכלל במחזה.[145] באותה שנה השתתף בתפקיד אברהם סטרן בפרק "Abraham Stern (No. 100)" בסדרת הטלוויזיה "הרשימה השחורה".[146]
בשנת 2019 גילם את גרי בהפקה המקורית של המחזה "גרי: המשכון לטיטוס אנדרוניקוס" בברודוויי, אשר הועלתה בתיאטרון בות.[147][148]
ליין יצא מהארון בפומבי כהומוסקסואל בתחילת שנות ה-40 לחייו לאחר רצחמת'יו שפרד.[168] הוא משמש חלק מחבר הנאמנים של העמותה " Broadway Cares/Equity Fights AIDS".[169]
בנובמבר 2015 נישא לבן זוגו, המפיק והמחזאי, דוולין אליוט.[170]