מפעל חיים הוא פועלו המצטבר של אדם בחייו. הוקרה על פועלו של אדם בתחום אחד או בתחומים רבים, ניתנת על ידי גופים המעניקיםפרסים או תעודות הוקרה, והיא נקראת "פרס על מפעל חיים". כאשר מחולקים פרסים בקטגוריות שונות, נמצא מפעל חיים בקטגוריה נפרדת. כך, למשל,מדינת ישראל מעניקה מדי שנה אתפרס ישראל בקטגוריות שונות בתחומי המדע והתרבות, ובנוסף, מעניקה "פרס על מפעל חיים – תרומה מיוחדת לחברה ולמדינה".
הענקת הוקרה על מפעל חיים ניתנת כאשר:
הענקת הוקרה על מפעל חיים קיימת בכל רחבי העולם, ובמקרים רבים היא נקראת גם: "פרס לשם כבוד" או "פרס על הישגים מיוחדים". כך למשל,האקדמיה האמריקאית לקולנוע מעניקה אתפרס אוסקר בקטגוריות שונות מתחום הקולנוע, ובמקביל מעניקהפרס אוסקר לשם כבוד לאנשים על תרומה מצטברת לתעשיית הקולנוע. פרס זה שונה מהפרסים האחרים גם בכך שאינו קשור לשנה עצמה בה מחולק האוסקר.
פרס מפעל חיים מחולק בתחומים רבים ובהם:
פרסים אחדים דומים למפעל חיים, בכך שהם מוענקים לאדם שתרם תרומה נרחבת שארכה שנים רבות או לאדם בסוף חייו. כך למשל קיבלנשיא מדינת ישראלשמעון פרס אתמדליית החירות הנשיאותית כהוקרה על מפעל חייו. לחלק מזוכיפרס נובל הוענק הפרס לאחר שעסקו בתחום מסוים כמעט כל חייהם (למשלמרטין לותר קינג שזכה בפרס נובל לשלום).