חרף הדמיון בין שם השפה (Malayalam) לשם השפה המלאית (Malay), אין כל קשר ביניהן והן לא שייכות לאותהמשפחת שפות.
היצירה הספרותית המוקדמת ביותר במלאילאם היאRamacharitam, שיר אפוס שנכתב בסוףהמאה ה-12 או בתחילתהמאה ה-13. במאות שלאחר מכן, פרט לספרות פאטו פופולרית ("שיר"), פרחה ספרות של שירה ארוטית בעיקר שהורכבה בסגנון manipravalam ("אלמוג אודם"), תערובת של מלאיאלאם וסנסקריט.[1]
