מי גבינה הםתוצר לוואי של ייצורגבינה אולם ניתן גם להפיקם ישירות מן החלב באמצעי סינון מתקדמים. רק 20%-10% מהחלב מתגבש לחומר חצי מוצק הנקראגֶבֶן ואילו הנוזלים הנותרים מכונים 'מי גבינה'. מי גבינה משמשים לייצור גבינות ריקוטה וכן במוצרי חלב ובמשקאות עתירי חלבון, תוספי מזון,מזון לתינוקות ומוצרי אפיה, ואולם במרבית מי הגבינה לא נעשה שימוש. ניסיונות למחזר מי גבינה כוללים ייצור אריזות מתכלות וחומר מונע הצטברותקרח על כבישים.
מי הגבינה מכילים אחוזי שומן נמוכים ואחוז חלבון גבוה. הם מכילים כ-96%מים. הם עשירים בחלבוני מי-גבינה, בעיקר מהסוגיםאלפא לקטאלבומין ובטא לקטוגלובולין, ועשויים להכילאלבומין ופפטידים שונים, כגון GMP (קיצור ל- Glycomacropeptides) בהתאם לשיטת הייצור.
בטא-לאקטוגלובולין הואחלבון אשר מהווה את החלק הגדול בחלבון מי גבינה (50%). מחקר אודות הקשרים הכימיים בחלב פרות גילה שבטא-לקטוגלובולין יכול להיקשר לכמות רבה של ליגנדים, לרוב למולקולותהידרופוביות קטנות, כגוןחומצות שומן וויטמין A. הוא עוברדנטורציה בטווחPH שבין 2 ל-9 . החלבון בטא-לאקטוגלובולין שייך לקבוצת החלבונים ליפוקאלין, (באנגליתlipocalin) שהמשקל המולקולרי שלהם נע בין 18-20kDa[1].
מי הגבינה מכיליםלקטוז,מינרלים וויטמינים המצויים בחלב, כמו גם שאריותשומן ומלחים מומסים. החלבון המזוקק ממי גבינה מורכב רובו ככולו מחלבונים פשוטי מבנה (globular proteins), ונחשב לחלבון בעל ערך ביולוגי גבוה. כלומר, ספיגתו בגוף כחלק מתזונת האדם היא טובה ויעילה. לחלק מסוגי מי הגבינה המיוצרים מוספים חומרי טעם, המקנים להם טעמים כגון טעמישוקו ווניל.
מי גבינה הם תוסףמספוא נפוץ בענף גידול הבקר, ובמיוחד בגידולעגלים. צריכת מי גבינה מסייעת לעגלים לעלות במשקל במהירות. במקומות מסוימים בעולם, כגוןניו זילנד, היוו מי הגבינה מספואחזירים נפוץ[2]. נכון לשנות ה-2000, למעלה מרבע מתוך כלל ייצור מי הגבינה באיחוד האירופי מופנה משימוש ענף הבקר לתזונת האדם[3]. יש המעריכים כי בעתיד מרבית ייצור מי הגבינה תופנה לצורך זה.
מי גבינה הם שלב הכרחי בתהליך הייצור של גבינתריקוטה ושל מספר גבינות נוספות. בשווייץ נמכר משקה מקומי בשםריבלה, שעשוי ממי גבינה מוגזים. שימוש נוסף הוא התססת מי הגבינה וזיקוקם לאלכוהול בסיסי לתעשיית הליקרים. שימוש נפוץ אחר למי גבינה הוא, ייבושם לאבקה יבשה המסיסה במים. אבקה זאת קרויה לרובאבקת חלבון מי-גבינה (Whey Protein Powder). היא משמשת כחומר גלם בסיסי בתעשיית החלב, הממתקים והעוגות וכן תוסף מזון לספורטאים, המעוניינים להגדיל את אחוז החלבון בתזונתם. קיימות אבקות חלבון מי-גבינה מסחריות, השוברות את החלבונים הארוכים לשרשראותאמינו קצרות יותר (על הגבול בין חלבונים ופפטידים). זאת, על מנת לזרז את ספיגתו של החלבון במחזור הדם. כמו כן, האבקות המסחריות מוסיפות לחלבון חומצות אמינו נוספות, על מנת לשפר את ערכו התזונתי.
מגוון רחב שלמוצרי מזון ובעיקר תוספי תזונה לספורטאים מכיליםאבקה שהופקה ישירות ממי גבינה. בתהליך היצור של אבקת חלבון מי הגבינה, מבודדים את חלבון מי הגבינה, ומנסים לייצרמוצר שבו ריכוז גבוה של חלבון בתוצר אחד הנקרא "אבקת חלבון 100% מי גבינה". ישנו ויכוח בין אסכולות שונות לגבי יעילות השימוש באבקת מי גבינה כתוסף חלבון האמור לבנות מסת שריר.
