בשפה העממית המטאור מכונה לעיתים "כוכב נופל", אך מטאורים אינםכוכבים אלא גרגרי-חול וסלעים קטנים המתאדים בדרך כלל בהיתקלותם במולקולות האוויר של האטמוספירה. לעיתים נדירות חודר לאטמוספירה מטאורואיד גדול במיוחד, הנצפה כ"כדור-אש", שבהירותו עולה על זו שלנוגה או אף נראית לעין באור יום. המטאורים שאנו רואים הם בגובה של 100 עד 150קילומטרים ומהירותם בין 11 ל-74 קילומטר בשנייה. מהירות המטאורים תלויה בעיקר בכיוון הפגיעה שלהם בכדור הארץ. במקרים של התנגשות חזיתית המהירות תהיה גבוהה (מהירות כדור הארץ ועוד מהירות המטאור) ובמקרים בהם כדור הארץ משיג את המטאורים ומתנגש בהם, מהירותם תהיה נמוכה (ההפרש בין המהירות העצמית למהירות כדור הארץ). מטאורים איטיים נוחים יותר לצפייה ולמעקב.
חלק ממטאורואיד ששורד את המעבר באטמוספירה ומגיע לקרקע נקראמטאוריט. כאשר פוגע מטאוריט גדול וכבד בכדור הארץ, הוא גורם להיווצרותמכתש בעל צורה מעוגלת אופיינית ושוליים המתרוממים כלפי מעלה.
מקור המטאורים הוא בחלקיקים המגיעים לכדור הארץ מירחים, כוכבי לכת ושביטים או מאסטרואידים המצויים במערכת השמש. סביב השמש נעים גופים העשויים תערובת שלקרח ואבק. כאשר גוף מסוים נכנס לאזורכבידה של אחר, נוצרת התנגשות שבעקבותיה נזרקים מפני השטח אל החלל חלקיקים. הרסיסים משייטים בחלל עד שהם נלכדים בכבידת הארץ והופכים למטאורים. על פני כדור הארץ נמצאו מטאוריטים שמקורם בירח, במאדים ואף בנוגה.
במחצית השנייה של הלילה (ובמחצית הראשונה של היום) הצופה נמצא בצד ה"קדמי" של כדור הארץ הפונה לכיוון התנועה סביב השמש, שהוא הצד שפוגע ביותר מטאורים.
ישנם ימים מסוימים בשנה שבהם ניתן לראות מטאורים רבים בלילה אחד. תופעה זו מכונהמטר מטאורים. בדרך-כלל ייראו יותר מטאורים לאחר חצות הלילה, כאשר הצופה פונה לכיוון התנועה שלכדור הארץ סביב השמש. צד זה "מתנגש" עם ענן האבק שיוצר את מטר המטאורים "חזיתית", ולכן קצב הפגיעות הנצפות הוא גדול מאשר אם הצופה נמצא בצד ה"אחורי" של כדור-הארץ יחסית לתנועתו סביב השמש. ישנם גורמים נוספים המשפיעים על הצפייה כמו זיהום אור ממקורות כמו תאורה עירונית או אור השמש.[1]
לאורך כניסת המטאוריד לאטמוספירה העליונה, נוצר שובלאוויר מיונן. שובל שכזה, יכול להישאר 45 דקות. מטאורידים בגודל של גרגר חול, נכנסים לאטמוספירה לעיתים קרובות, לערך כל כמה שניות באזור נתון, וכך שובלי היונים שלהם יכולים להימצא באטמוספירה העליונה בצורה רציפה.
