היסטורית ניתן לייחס את מקור השם לידס למאה ה-5 לאזור מיוער שלממלכת אלמט. השם הוחל על גופים מנהליים רבים במשך מאות שנים. הוא שונה משם של רובע קטן במאה ה-13, עבר כמה גלגולים, והפך לשם המצורף לרובע המטרופוליני הנוכחי. במאה ה-17 וה-18 הפכה לידס למרכז לייצור ומסחר שלצמר.
לידס נקראה בתחילה לאודיס (Leodis), שם הנזכר במקורותאנגלו-סקסונים והמתייחס לממלכהקלטית ששרדה באזור לאחר הפלישה האנגלו-סקסית ואשר מקורו בשפה הלטינית. העיר אוזכרה לראשונה בספרי ההיסטוריה במפקד אוכלוסין שנערך בשנת1086 עבורויליאם הכובש. העיר שהחלה כעיירת שוק קטנה בעמקנהר האייר במאה ה-16 והיוותה מרכז סחר גדול לתבואה גדלה והתרחבה במרוצת השנים והכפרים שסבבו אותה הפכו לחלק ממנה, ועד למחציתהמאה ה-20 הפכה למרכז עירוני מאוכלס.
התקופה הקדומה בה אנגליה הייתה מורכבת משבטיםסאקסונים,נורמנדיים וכדומה, אופיינה באלימות רבה וקשה ובמלחמות בלתי פוסקות על שליטה וטריטוריה, ונאמנות לשליטים שונים. אחד הסכסוכים החריפים והמרים ביותר בתולדות אנגליה, היהמלחמת האזרחים בין יושבי חבללנקשייר (בית לנקסטר), שם ממוקמות בין היתר העריםבלקברן ומנצ'סטר ושסמלו הואהשושנה האדומה, לבין יושבי חבל יורקשייר (בית יורק) שסמלו הואהשושנה הלבנה, שם ממוקמת העיר לידס. מלחמה זו ידועה כמלחמות השושנים. קונפליקט מר זה היה מן הקשים, הארוכים והעקובים מדם במלחמות שידעה אנגליה מימיה, והתפרש לסירוגין על פני כשלושה עשורים, בין1455 ל-1487. החורבן, ההרס ואובדן חיי האדם הרבים מספור בתום מלחמה זו היו קשים ומחרידים אף יותר ממלחמת מאה השנים שהתרחשה במאה שקדמה לה.
לידס ביססה עצמה כמרכז תעשייתי ומסחרי גדול זמן רב לפני שהפכה רשמית לעיר. בימי הביניים שימשה העיר, אותה חוצה נהר האייר (Aire) והסמוכה לנהרות נוספים, דרכי גישה וחוות לגידולכבשים ברחבי יורקשייר כמרכז סחר גדול לחקלאות, ולאחר מכן החל בה גם מסחר שוקק בצמר ובבדים עם מדינות שונות ברחבי אירופה. בסוףהמאה השבע עשרה מנתה אוכלוסיית לידס כ-10,000 איש, ובסוףהמאה השמונה עשרה שולשה אוכלוסייתה. בשלב מסוים בתקופה זו, עבר כמעט חצי מן הסחר בבריטניה שיועד לייצוא דרך לידס.
במאה ה-19 תפסההמהפכה התעשייתית בלידס תאוצה, זאת עקב התפתחות המסחר הימי הענף בנהרות אייר החוצה את העיר, וקאלדר, שמקורו בשפך בעיר וייקפילד הסמוכה. בשנת1816 התפשט הסחר הימי גם לתעלת לידס -ליברפול. בעקבות המהפכה התעשייתית, גדל באופן ניכר גם מספר התושבים בעיר, ועמד בשנת1840 על כ-150,000 איש. עובדה זו יצרה בעיר צפיפות רבה ומחנק, בעקבותיהם התפשטו ברחביה מחלות קטלניות ומדבקות שונות כגוןכולרה וטיפוס, שגבו קורבנות רבים בנפש. הסופר האנגלי הידועצ'ארלס דיקנס שביקר בעיר ב-1866, תיאר אותה כאחת מן "המזוהמות והנתעבות שראה מימיו".
בשנת1848 הצטרפה גם הרכבת לרשימתנתיבי הסחר של העיר, והגדילה באופן ניכר את נפח המסחר בה. בשנת1858 חנכההמלכה ויקטוריה את בניין העירייה, ובשנת1893 קיבלה לידס מעמד רשמי של עיר. בין התעשיות השונות שפרחו בעיר באותה תקופה, ניתן היה למצוא מיכון לטוויה, וציוד תעשייתי כגוןמנועי קיטור. כמו כן התבססה בעיר תעשייה ענפה שלטקסטיל,פשתן,כימיקלים, יציקתברזל,דפוס,עור וקדרות, ותעשיית הפחם המשגשגת היוותה אף היא את אחד מענפיה המרכזיים והחשובים של העיר במשך שנים רבות.
כלכלת לידס היא המגוונת ביותר בין כל מרכזי התעסוקה העיקריים בבריטניה. שיעור הצמיחה במגזר הפרטי בעיר הוא הגבוה בבריטניה, ולו גם היחס הגבוה ביותר בין משרות פרטיות למגזר הציבורי בין כל ערי הליבה במדינה, כאשר כ-77% מכוח העבודה בעיר עובדים במגזר הפרטי. לידס ניצבת במקום השלישי בבריטניה בהיקף כמות המשרות לרשות מקומית במדינה, עם כ-480,000 מועסקים נכון לראשית 2015. העיר היא ביתם של למעלה מ-109,000 חברות שונות המניבות כ-5% מהתפוקה הכלכלית הכוללת של אנגליה בסך 60.5 מיליארד ליש"ט, והיא מדורגתכעיר גמא עולמית על ידי רשת המחקר העולמית של הגלובליזציה וערים בעולם. העיר נחשבת ללב התרבותי, הכלכלי והמסחרי של אזור מערב יורקשייר. היא מיוצגת על ידי ארבע אוניברסיטאות, ויש לה את אוכלוסיית הסטודנטים הרביעית בגודלה במדינה ואת הכלכלה העירונית הרביעית בגודלה במדינה.
לידס ניצבת במקום השני בבריטניה, אחרי לונדון כמרכז המשפטי והכלכלי הגדול במדינה, כששווי תעשיית השירותים הפיננסיים והביטוחיים בה התורם לכלכלת העיר מגיע לכ-13 מיליארדפאונד. עם למעלה מ-30 בנקים לאומיים ובינלאומיים הממוקמים בעיר, כולל משרד הבת היחיד שלבנק אנגליה בבריטניה.
העיר היא בירת התרבות, האופנה, המוזיקה והקניות של אזורמערב יורקשייר. היא מהגדולות והמודרניות בערימערב אירופה המספקת לבריטניה ולעולם כולו שירותים נרחבים בתחומי המכירות והמסחר הקמעונאי על סוגיו השונים לרבות התקשורת, הכלכלה והבנקאות, ההיי טק, הרכב ועוד. בעיר קיימתתעשיית תרופות גדולה. בסקר שנעשה בתחילתשנות האלפיים, נבחרה לידס כעיר הטובה והמועדפת לעסקים בבריטניה. כמו כן, ללידס שיעור הצמיחה הגבוה בממלכה המאוחדת. עד סוףשנות התשעים ותחילת שנות האלפיים נחשבה לידס לעיר תעשייתית אפורה ודלה בחיי פנאי וחברה. כיום, בין היתר כתוצאה מן הגידול החד שחל בעשורים האחרונים במספרם של הסטודנטים הלומדיםבאוניברסיטה בעיר העומד בשנת2025 על מעל 39,000 סטודנטים מכמאה ושלושים מדינות שונות, הפכה העיר לשוקקת חיים ומשגשגת כלכלית וחברתית. ניתן למצוא בה מרכזי קניות חדישים והומי אדם, פארקים ירוקים ורחבי ידיים מוקפים אגמים, חיי הלילה בה עשירים וקיימים בה מועדונים עכשוויים ונחשבים בסצנת המוזיקה הבריטית המושכים אליהם צעירים מן העיר, מרחבי אנגליה ומהעולם.
ראשית התיישבותם שליהודים בלידס הייתה באמצעהמאה ה-19, ובחלק השני של אותה מאה הייתה העיר מוקד משיכה למהגרים יהודים מרוסיה שהשתלבו בענף הטקסטיל. הקהילה המשיכה להתפתח לאחרמלחמת העולם הראשונה ובשיאה, בסביבות אמצעהמאה ה-20, מנתה 20,000 עד 25,000 יהודים.[1][2] במשך שנים ועד היום היוותה לידס את הקהילה היהודית השלישית בגודלה בממלכה הבריטית לאחרלונדון ומנצ'סטר. עם זאת, כחלק ממגמת התרכזות יהודית הולכת וגוברת הקיימת בשנים האחרונות בשתי הערים המובילות מבחינת גודל האוכלוסייה היהודית, הידלדלה הקהילה ורבים מבניה עזבו ללונדון או למנצ'סטר. לאור זאת, מונה הקהילה היהודית בלידס כ-8,000 יהודים בלבד.
בלידס קיימים סניפים שלתנועות הנוער היהודיות ובראשן:בני עקיבא,הבונים דרור, ו-FZY. בנוסף קיימים בלידס מספרבתי כנסת ומרכז קהילתי חדיש[3] בו נמצאת גם מסעדהכשרה. בלידס ישנם בתי ספר יהודיים - בית הספר היסודי על שםברודצקי, ובית הספר התיכון LJFS.
בשנת1900 הוקמה בעיר "רקוסנס" - חברה לייצור אוכל כשר שפועלת גם כיום.
לידס מקיימת קשרים הדוקים וענפים בתחומי המסחר והעסקים, התיירות, התרבות, החינוך, הספורט ועוד עם מספר ערים ברחבי העולם. קשרים אלו מתקיימים באמצעות הלשכה ליחסי חוץ במועצת העיר. ערים תאומות ללידס בעולם הן:
