שם האבן נגזר מצבעה הנפוץ ביותר - הירוק. בשם ירקן קראו בעבר לאבנים שונות. כך למשל מתרגםתרגום אונקלוס את אבן החושןפטדה למונח הארמיירקן. גםתרגום השבעים ראה בפטדה אבן ירוקה ומכנה אותהירקתא. כיום מקובל לקשור בין הפטדה לבין הטופז שצבעו הנפוץ הוא צהוב. גם לאבני החןאקוומרין ו"בלאדסטון" (סוג שלישפה) נהגו לקרוא ירקן,[1](הקישור אינו פעיל) אלא שכיום קוראים כך רק לאבן המכונה באנגלית "ג'ייד" (Jade). השם "ג'ייד" הוא כינוי חדש יחסית ונוצר כשיבוש של השם שניתן בספרדית לאבן הירקן "piedra de ijada"[2] (כינוי המצוי בכתובים בפעם הראשונה ב-1565), כלומר "אבן החלציים" או "האבן של חלקו התחתון של הגוף". מקור הכינוי בספרדית הוא באמונה שאבן הירקן מסוגלת לרפא מחלות הקשורות בחלקו התחתון של הגוף, כדוגמתאבנים בכליות ומחלות כליה.
בעקבות כך, וכדי לנתק את השם מן הצבע הירוק, שאינו הצבע היחיד של האבן הזו, חידש המתרגם והסינולוגדן דאור את השםאִיחָד, על-פי הספרדית ובלבוש משקל עברי, בתרגומו לשירה סינית, אשר בה נפוצים אזכורי האבן.
משם זה נגזר גם שמם של שני המינרלים השונים הבונים את שני סוגי האבן. שם המינרלג'יידיט נגזר ישירות משם האבן באנגלית, ואילו שמו של המינרלנפריט נגזר מהכינוי "lapis nephriticus" (לפיס נפריטיקוס), שפירושו "אבן כליה", והוא הגרסה הלטינית של השם הספרדי לירקן.
רובו של פרק זה אינו כוללמקורות או הערות שוליים, וככל הנראה, הקיימים אינם מספקים, וכן נראה כמו מחקר מקורי (וגם דידקטי). אנא שקלו לשפר אתאמינות הפרק באמצעות הבאת מקורות לדברים ושילובם בגוף הפרק בצורתהערות שוליים.
בסין, שם האבן מוכרת לפחות 5,000 שנים, היא מכונה "יוּ'" (במנדרינית תקנית玉, בפין-יין yu).[3] כמעט כל המילונים נוהגים לתרגם את התו 玉 לירקן, אבל תרגום זה גורם לאי הבנה. הסינים, הקוריאנים, כמו גם אנשי המערב טועים בהערכת המושג התרבותי של המילה שהוא נרחב הרבה יותר בסין ובקוריאה מאשר במערב. תרגום מדויק יותר יהיה "אבן יקרה/אבן לקישוט". כמעט אף פעם לא נעשה שימוש במילה זו בפני עצמה במנדרינית תקנית על מנת לתאר את האבן המכונה ירקן במערב. לדוגמה: ג'יידיט הוא "יִינְג יוּ'" (硬玉 – "ירקן קשה"), ונפריט הוא " זְ'ווָאן יוּ'" (軟玉 – "ירקן רך"). שמות בסינית של אבני קישוט רבות שאינן ירקן מכילות בתוכן את התו "יוּ'", ודוברי השפה מבינים היטב כי אבנים אלו אינן למעשה נפריט או ג'יידיט יקרי ערך. למרות זאת, מסיבות מסחריות, שמותיהן של אבנים אלו מתורגמים לאנגלית כ"ירקן", ומנהג זה ממשיך להביך את חסרי הידע.
חפצי הירקן הקדומים ביותר נתגלו בחפירות באתרים פרהיסטוריים בסין וכוללים חפצי חן פשוטים שצורתם חרוזים, כפתורים או שפופרות.[4] בנוסף, נעשה שימוש בירקן עבור ראשיגרזנים,סכינים וכלי נשק אחרים. כאשר התגלו שיטות לעיבוד מתכות, הפך הירקן בשל יופיו ליקר ערך עבור שימוש בקישוטים ובחפצי חן. קשיותו של הירקן על פיסולם מוס נעה בין 6.5 ל-7,[5] ולכן ניתן לעבדו באמצעות אבקת קוורץ אוגארנט וללטשו בעזרתחזרן ואפילו אבקת ירקן.
על פיממצאים ארכאולוגיים, הסינים יצרו חפצי ערך מירקן לפני למעלה מ-5,000 שנים. עד המאה ה-19 הכירו הסינים רק את הירקן מנפריט, ובנוסף הם התייחסו לאחת הצורות שלסרפנטין כאל סוג ירקן שאותו כינו "שְׂיוֹ יוּ'". הסינים לא הכירו את הירקן מג'יידיט, עד שהחל יבוא של האבן לסין בתקופתשושלת צ'ינג (1912-1644).[6]
הסינים עשו שימוש בירקן להכנת חפצים שימושיים, דקורטיביים ופולחניים רבים, החל בחפצים לשימוש יומיומי וכלה בחליפת קבורה מירקן(אנ'). לירקן התייחסו כאל "אבן חן קיסרית". מזמנן שלשושלותהקיסרים הקדומות ועד ימינו היו מרבצי הירקן שבהם נעשתה עיקר הכרייה באזורחוטאן (באויגורית: خوتەن, הסינים קוראים למקום הֶאטְייֵן (和田), בפין-יין: Hétián) שבמחוז המערבישינג'יאנג, אם כי גם לירקן שבמרבצים מאזורים אחרים של סין, כדוגמת נפתלאנטיין שבשאאנשי היה ביקוש רב. הירקן מאזור חוטאן מכונה "ירקן האטיין" ונכרה במחצבות קטנות המצויות לאורך רצועה שאורכה 1,500 קילומטרים על המדרון הצפוני של רכסהרי קונלון או שנאסף כאבני חצץ וכגושי סלע בנהרות הזורמים מרכס הרי קונלון צפונה אלמדבר טקלה מקאן. הירקן המצוי בנהרות הוא בדרך כלל באיכות טובה יותר מהירקן אותו כורים במחצבות. איסוף ירקן התרכז בנהרותירקאנד, נהר "הירקן הלבן" (יורונגקאש) ונהר "הירקן השחור" (קאראקאש). בירקן מצויים לעיתיםתכלילים זעירים שלדיופסיד,סרפנטין,גרפיט,מגנטיט ומינרלים נוספים, והם מעניקים לירקן גוונים שונים, לבן, ירוק כחול, שחור וכו'. תשלומי מס שנתיים שכללו את הירקן הלבן (שנחשב ליקר הערך מבין כל סוגי הירקן) נשלחו מממלכת חוטאן, בקצה הדרומי שלדרך המשי, לחצר הקיסרות הסינית, שם נהגו אומנים מוכשרים לגלף מהאבן חפצי אומנות. בסין נחשב הירקן כיקר ערך יותר מכסף אוזהב.
הירקן הפך לחומר מועדף לגילוף חפצים של מלומדים סיניים, כגון מעמדים למברשות שלקליגרפיה, כמו גם לפיות של צינורות לעישוןאופיום, בשל האמונה שנשימה דרך ירקן תעניק אריכות ימים למעשנים העושים שימוש בפיה כזו.[7]
ירקן מג'יידיט, שגווניו ירוק-אזמרגד, ורוד, לבנדר, כתום וחום, יובא לראשונה לסין מבורמה רק אחרי1800. סוג ירקן זה, בעל הצבע הירוק הססגוני, קיבל את הכינוי "ירקן נוצות השלדג" (翡翠, בפין-יין: Feicui, תעתיק: פֵייצְווֵי). סוג ירקן זה החליף תוך זמן קצר את הירקן מנפריט כסוג הקיסרי של ירקן.
לירקן הייתה תמיד משמעות מיוחדת לאורך ההיסטוריה הארוכה של התרבות והאומנות באימפריה הסינית הכבירה, בערך כפי שהתייחסו לזהב ויהלומים במערב. בירקן נעשה שימוש לא רק בגילוף חפצי חן וצלמיות פולחניות, אלא גם בריהוט הקברים של רמי מעלה ממשפחה הקיסרית.
השימוש בירקן ואבנים ירוקות אחרות היה חלק ממסורת ארוכת שנים בקוריאה (850 לפנה"ס –668). ירקן נתגלה בכמויות קטנות בבתי מגורים חפורים באדמה ובאתריקבורה. אומנות גילוף אבני ירקן בצורת סהרון או גליל מחומרים כדוגמת ירקן,מיקרוקלין,ישפה, וכו' צמחה בקוריאה הדרומית מאמצעתקופת קדרות מומון (550-850 לפנה"ס).[8] אבני ירקן בצורת סהרון מצויות על כמה מכתרי הזהב של אצולת ממלכתשילה (668-300/400 לספירה) ואתרי קבורה מהודרים של האליטה מתקופתשלוש הממלכות של קוריאה. הפופולריות של טקסי המוות הקשורים בבודהיזם, שהתגברה לאחר איחודחצי האי הקוריאני על ידי מדינת שילה ב-668 לספירה, גרמה לירידה בשימוש בירקן בקברים כחפצי קבורה יוקרתיים.
במאורית, שפתם של המאורים בניו זילנד, מכונה אבן ירקן מנפריט בשם פאונאמו (pounamu). האבן מהווה מרכיב חשוב בתרבות המאורית ונחשבת יקרת ערך. האבן נחשבת "טאונגה" (taonga), או אוצר, ולכן מוגנת על ידיהסכם ואיטנגי, וניצולה מוגבל ונשמר בקפדנות. האי הדרומי של ניו זילנד קרוי במאורית "טה וואי פאונאמו" (Te Wai Pounamu) כלומר "המים של האבן הירוקה", משום ששם היה מצוי הירקן.
מירקן נהגו ליצור כלי נשק וחפצי חן, בייחוד האלה הקצרה המכונה "מֶרִי" (Mere), כלי הנשק של ראשי השבטים, והתליון לצוואר המכונה "האי-טיקי" (Hei-tiki). המאורים האמינו כי לחפצים אלו יש כוח משלהם (מאנה), ולכן הם עברו בירושה כחפצי ערך, וניתנו לעיתים קרובות כתשורות על מנת לסמל חתימת הסכמים. מכיוון שלמאורים לא היו כלי מתכת נעשה שימוש בירקן במגוון כלים כדוגמתמכושים.
בניב האנגלי של ניו זילנד מכונה האבן Greenstone ("אבן ירוקה"). תכשיטים המכילים את האבן בעיצובים מאוריים פופולריים בין התושבים המקומיים, בלא קשר למוצאם, וכן אצל תיירים, למרות שרוב אבן הירקן עצמה מיובאת כיום מקולומביה הבריטית וממקומות אחרים.
ירקן הייתה אבן נדירה ויקרת ערך בתרבויות הפרה-קולומביאניות שלאמריקה התיכונה. המקור היחיד ממנו יכלו העמים הילידים, כדוגמת האולמקים והמאיה, להשיג ירקן היה בעמק הנהר מוטאגואה (Motagua) בגואטמלה. בני האצולה היו עיקר המשתמשים בירקן, ונהגו לגלף אותו בצורות שונות, בין אם כאמצעי לחרוט עליוהירוגליפים, או לעצב אותו כפסלונים סמליים. החומר היה בדרך כלל בעל משמעות סמלית גדולה ונעשה בו שימוש לעיתים קרובות בטקסים ופולחנים דתיים.
כיום מפיקה גואטמלה ירקן ג'יידיט במגוון צבעים, החל בסגול רך שקוף למחצה, כחול, ירוק, צהוב ושחור. היא גם המקור לצבעים חדשים, כולל "ירקן צבעי הקשת בענן", "זהב גלקטי", ו"אולמק כחול".
את הנפריט ניתן לגלות בגוון לבן קרמי, כמו גם במגוון של צבעים ירוקים. לעומתו יש לג'יידיט מבחר צבעים גדול יותר, כולל כחול, לבנדר-ארגמן, ורוד וירוק-אזמרגד. ג'יידיט הוא הנדיר מבין השניים וידוע על פחות מתריסר מקומות בעולם בו ניתן למצוא אותו. סוגי הירקן הם:
"ירוק אימפריאלי" - הסוג היקר ביותר של ירקן. ג'יידיט בגוון ירוק איזמרגד ובשקיפות גבוהה. זוהי כיום אבן החן היקרה בעולם, יקרה יותר מיהלום במשקל דומה.
"ירקן קואטצל" – ג'יידיט בגוון ירוק בהיר מגואטמלה שהיה יקר ערך בתרבויות של אמריקה התיכונה.
"ירקן צבעי הקשת בענן" – סוג של ג'יידיט מגואטמלה.
"זהב גלקטי" - ירקן ייחודי. סוג של ג'יידיט מגואטמלה בגוון שחור עם תכלילים טבעיים של זהב, כסף ופלטינה;[9](הקישור אינו פעיל)
"אולמק כחול" – ג'יידיט המאופיין בצבע כחול-ירוק עמוק ובגוון שקוף המנומר בנקודות לבנות. מחירו של "האולמק הכחול" הולך ומאמיר. קרוי ע"ש האולמקים של אמריקה התיכונה. האולמקים וילידיקוסטה ריקה השתמשו בו.[2] עם זאת, סוג זה נתגלה מחדש רק לאחרונה והכמות הנחצבת ממנו בגואטמלה מועטה, ולכן סוג זה עדיין נדיר מאוד ומוכר מעט מדי מכדי שיקבל ערך כאבן חן יקרה.
"כלורומלניט"[10](הקישור אינו פעיל) - סוג של ג'יידיט שחור עשיר בברזל. המקורות העיקריים לכלורומלניט הםגואטמלה,בורמה ודרום מערבסין. את הסוג הנדיר הזה של ירקן ניתן ללטש לרמת ברק שלמראה. למרות שהכלורומלניט גורם למבוכה קלה בהיותו לכאורה סוג שלישי של ירקן (בנוסף לג'יידיט ולנפריט), אין ספק בהיותו סוג של ג'יידיט. בני המאיה נהגו ליצור כלים מכלורומלניט, מכיוון שהגוון נראה פחות מושך עין מירקן בגוונים ירוק, כחול ולבנדר שממנו נהגו ליצור תכשיטים.
"ירקן נוצות השלדג" – כינוי בסין לג'יידיט בירוק ססגוני שמקורו מבורמה, שהגיע לסין החל במאה ה-19 והפך לירקן המועדף על מלומדים ושליטים.
"ירקן שומן הכבשה" – כינוי בסין לנפריט בגוון לבן קרמי.
" ירקן עצם התרנגולת" – כינוי בסין לנפריט בגוון לבן עד חום בהיר או אפור בהיר אטום.
היצרניות העיקריות של ג'יידיט כיום הןבורמה וגואטמלה.קנדה היא היצרנית העיקרית של נפריט.
ירקן היא אבן החן הרשמית של מדינותויומינג וקליפורניה בארצות הברית ושלקולומביה הבריטית בקנדה, מקום בו נמצאו מרבצים גדולים באזורי לילואט (Lillooet) וקאסיאר (Cassiar). ירקן הוא גם הסלע הרשמי שלאלסקה. מרבצי ירקן נתגלו באלסקה, בייחוד באזור קובוק (Kobuk). גוש סלע ירקן שמשקלו שני טון המונח בכניסה למרכז המבקרים שלאנקורג' נחצב סמוך לקובוק ונתרם לעיר כאטרקציה.
בעת רכישת ירקן נקבעת האיכות על פי רמת השקיפות, הניקיון וטוהר הצבע. לעיתים נמכרים מינרלים אחרים תחת הכינוי ירקן, רובם הם סוג שלסרפנטין (גםבואניט),קרנליאן,אוונטורין,זכוכית,גרוסולר,וזוביאניט,סטיאטיט ולאחרונהכריזופראס מאוסטרליה. "ירקן קוריאני", "ירקן סוג'ואו", "ירקן משטיריה", "ירקן זית" ו"ירקן חדש" הם כולם בעצם סרפנטין; "ירקן מטרנסוואל" או "ירקן אפריקאי" הם גרוסולאר; "ירקן שלום" הוא תערובת של סרפנטין, סטיכטיט, וקוורץ; "קוורץ מלזי" הוא קוורץ צבוע; "ירקן הרים" הוא שישדולומיט צבוע. ניתן להבדיל בין ירקן מדומה לבין ירקן אמיתי באמצעות בדיקת הפצילות והקשיות של האבן.
"ירקן מסוג B" – שיטה זו נועדה לטפל בג'יידיט באיכות טובה, אבל שיש עליו כתמים. בשיטה זו טובלים את הג'יידיט בחומרי הלבנה כימיים ו/או חומצות, ואז מספיגים אותו בשרף מלאכותי. תהליך זה גורם לשיפור משמעותי בשקיפות ובצבע של החומר. נכון להיום ניתן לגלות שהאבן עברה טיפול מסוג זה רק באמצעותספקטרוסקופיה של קרינהתת-אדומה.
"ירקן מסוג C" – צביעה מלאכותית של ירקן. את הצבע האדום של ירקן אדום ניתן להדגיש באמצעות חימום. לא ניתן לחזות את תוצאות החימום והוא עלול לגרום ליצירת צבע חום עמום. בכל מקרה החימום גורם לאבדן השקיפות.
"ירקן מסוג B+C" שילוב בין שיטות B ו-C. הירקן נצבע באופן מלאכותי ונספג בשרף.
"ירקן מסוג D" – מתייחס לאבן משולבת כדוגמת דובלט המורכב מאבן ירקן מלמעלה ותחתית מחומר פלסטי.[11](הקישור אינו פעיל)
^Liu, Li. The Products of Minds as Well as Hands: Production of Prestige Goods in Neolithic and Early State Periods of China.Asian Perspectives 42(1):1-40, 2003, pg 2.
.jpg)
