מחוץ לאקדמיה רבים מכירים את טולקין כמחבר "שר הטבעות" והספר הקודם לו, "ההוביט", וכן בזכות הספרים שפרסם בנוכריסטופר טולקין לאחר מותו, המקיפים את רוב יצירתו אודותהארץ התיכונה (העולם הבדיוני בו מתרחשים סיפוריו) שלא זכתה לראות אור בחייו. טולקין הוא מחשובי הסופרים בז'אנר הפנטזיה, הוא כתב עבודה חשובה עלביאוולף וסר גאווין והאביר הירוק והיה חבר בפורום הספרותי האינקלינגס (Inklings) וחבר קרוב שלק.ס. לואיס.
טולקין נולד ב-3 בינואר1892 בביוהנסבורג שטראסה 47בלומפונטיין שבמדינת אורנג' החופשית (כיום בדרום אפריקה) לארתור רעואל טולקין ולמייבל סאפילד. כשהיה בן שנה נולד לו אח ושמו הילרי רעואל טולקין. האם ושני בניה עברו לברמינגהאם שבאנגליה. אביו נשאר באפריקה ונפטר כשטולקין היה בן 4. לאחר מכן אמו המירה את דתה לקתולית, למרות התנגדות משפחתה הבפטיסטית. הוא למד בבית ספר על שמו של המלך אדוארד, בבית ספר על שמו של סנט פיליפ ובאקסטר קולג' באוקספורד. אמו נפטרה מסוכרת כאשר טולקין היה בן 12. טולקין הרגיש עד סוף ימיו שאמו הפכה לקדושה מעונה בגלל אמונותיה, והייתה לכך השפעה מכרעת על האמונה הקתולית שלו עצמו. אמונתו העמוקה של טולקין שיחקה תפקיד מפתח בהתקרבותו המחודשת שלק.ס. לואיס לנצרות (על אף שטולקין התאכזב מכך שלואיס בחר להיותאנגליקני) וכתביו מכילים סמלים וערכים קתוליים רבים.
טולקין התאהב באדית בראט(אנ'), אהבתו הראשונה והעמוקה ביותר. הםנישאו למרות מכשולים רבים,(העבודה שהיה הייתה בזוגיות שנפגשו) ולבקשתו היא אף המירה דתה מאנגליקניזם לקתוליות, למרות התנגדות משפחתה[1]. היא הייתה ההשראה לדמותה של לותין בסיפורם שלברן ולותין שאחת מגרסאותיו נכללת ב"סילמריליון" ושסיפורם מוזכר גם ב"שר הטבעות".
טולקין נהנה להמציא סיפורי פנטזיה על מנת לשעשע את ילדיו. הוא כתב להם מכתבים שנתיים לרגלחג המולד מ"אבא כריסמס". לאחר מכן המכתבים צורפו לכדי אוסף של סיפורים קצרים בשם "מכתביו של אבא כריסמס" (The Father Christmas Letters).
טולקין לא ציפה שספריו הבדיוניים יהפכו לפופולריים. ב-1937 אחד הסטודנטים שלו שכנע אותו לפרסם את "ההוביט", ספר שנכתב במקור לילדיו. אף על פי שזהו ספר ילדים, הספר היה מספיק פופולרי גם בקרב מבוגרים על מנת שהמו"ל, "אלן את אנווין" (Allen & Unwin) יבקשו ממנו לפרסם ספר המשך. זה גרם לו לפרסם את עבודתו המפורסמת ביותר, האוסף "שר הטבעות" (התפרסם בין1954–1955). כתיבת הסאגה לקחה כמעט עשר שנים, שבמהלכן קיבל תמיכה מחברי הפורום הספרותי האינקלינגס (The Inklings), ובמיוחד מחברו הקרוב,ק. ס. לואיס.
בהתחלה טולקין חשב שהספר יהיה דומה ל"ההוביט", ויספר סיפורת יפה לילדים, אך עד מהרה כתיבתו הפכה לרצינית ועמוקה יותר. אף על פי שזהו ספר המשך ל"ההוביט", "שר הטבעות" פונה לקוראים מבוגרים יותר, תוך שהוא נסמך על המיתולוגיה שלהארץ התיכונה שחיבר, ויצאה לאור לאחר מותו ביצירות כמו "הסילמריליון" וספרים אחרים.רוב ספרי המיתולוגיה של הארץ התיכונה (למשל "הסילמריליון" וסיפורים שלא נשלמו) נערכו על ידי בנו כריסטופר מרשימות שהשאיר ופורסמו לאחר מותו. בריטניה הייתה יוצאת דופן בין ארצות אירופה בכך שהיא כמעט ונעדרה מיתולוגיה משל עצמה (פרט למלך ארתור ואבירי השולחן העגול) לעומת המיתולגיה הנורדית,המיתולוגיה הסלאבית, המיתולוגיה הגרמנית והמיתולוגיה הקלטית. ספריו של טולקין מילאו את החסך.
חלק מיצירתו של טולקין עובד לסרטים - מצוירים ושאינם מצוירים (למשלשר הטבעות,ההוביט), ועמותות שמקדמות את יצירותיו החלו להיווסד - למשלעמותת טולקין הישראלית.
טולקין הביע את מחאתו על כך שהמוציא לאור של תרגום ספרו לגרמנית דרש ממנו הוכחה כי הוא אינו יהודי. בתגובה לכך אמר טולקין כי הוא דווקא מצטער על כך שאין בשושלת המשפחתית שלו כל זכר ל”אנשים המוכשרים הללו”, היהודים. הספר המקורי לא יצא בגרמנית בסופו של דבר, וגם לא בהוצאה זו[5].
טולקין העיד על עצמו שתיאור הגמדים בכתביו, הושפע מאופן התיאור של יהודים בתרבות. לדבריו אין בענייןאנטישמיות, אלא רק אמצעי ספרותי והוא רוחש כבוד והערכה לעם היהודי. התיאור החיצוני של הגמדים כארוכי אף וקטני קומה היה דומה לצורה בה נתפסו יהודים באותה עת באירופה כמו גם אהבתם לזהב, אך הגמדים בספריו נתפסים דרך כלל כדמויות מעוררות אהדה. ניתן למצוא בסיפוריו מקבילות שונות לקשר זה:
הגמדים, למרות טמיעתם בין הגזעים השונים והשימוש בשפה המקומית שמרו על שפתם ה"ק'וזדול" וגם בדברם בשפה המקומית יש להם מבטא זר. שפתם אף מבוססת על השפות השמיות.
הגמדים גורשו מארצם על ידי דרקון שחמס את אוצרותיהם, ניתן לראות בכך מקבילה לשריפת בית המקדש והגליית כלי המקדש העשויים ממתכות יקרות.
הגמדים, בדומה ליהודים, כמהו לשוב לארצם, ולא ויתרו על תקוותם לכל אורך הגלות, ואף העבירו את התקווה לדורות הבאים.
הגמדים הם יוצאי דופן במראיהם המזוקן, ביחס לעמים שבקרבם התיישבו, קומתם נמוכה, אפם גדול, והם עוסקים ושומרים על הזהב.
הגמדים, על פי המסופר בספר, אינם גיבורים ויעסיקו בן גזע אחר לעשות עבורם את 'העבודה השחורה', אך עם זאת יתנהגו עמו בנדיבות ואם יסתבך לא ינטשו אותו לגורלו.
גם בשר הטבעות ניתן למצוא מקבילה, והיא, הברית המפתיעה ביןגימלי הגמד, ולגולאס מבני לילית, ומודגש לאורך הספר שהגמדים ובני לילית תמיד שנאו אחד את השני. היו שהשוו בין המלחמה במורדור בספר למלחמת העולם השנייה, כשבשני המקרים מרבית העמים התאחדו להילחם כנגד 'הרוע', וזה כלל ברית מפתיעה בין היהודים לנוצרים.
מוריה הוא קומפלקס הררי מפואר אותו בנו הגמדים בעת הקדומה, וייתכן ששמו נועד להקביל להר המוריה שבירושלים.
זוהי רק רשימה חלקית מכתביו (יש האומרים שטולקין כתב במהלך חייו כ-600 סיפורים באורכים שונים). חלק מכתביו נערכו ויצאו לאור לאחר מותו על ידי בנו,כריסטופר.
ההוביט או לשם ובחזרה (1937. תר'משה הנעמי, 1976;תרגום הטייסים [תרגום משותף], 1977;יעל אכמון, 2012) – מסעו רב-התלאות ועתיר-הדמיון של ההוביט בילבו בגינס, הוביט (בן מחצית) אוהב-שלום ואמיץ-לב, שיצא לסייע לגמדים להביס את הדרקון שחמס את ארצם ונקלע אל ממלכות של קוסמים וגמדים, שדונים ודרקונים.
האיכר גַילְס בן הֶם (1949. תר'דליה טסלר בשםגַילְס האיכר מפְּרָזוֹן, 1968) – הרפתקאותיו המרתקות-משעשעות של איכר, שניצח את הדרקון קריסופילאקס ונעשה מלך, מסופרות תוך לגלוג עוקצני על גיבורים המתקשטים בנוצות לא-להם[6].
שובו הביתה של בֵּן בּוֹרְטְנוּת בּוֹרְתֶלְם (1953)
שר הטבעות (1954–1955. תר'רות לבנית ואוריאל אופק, 1979;עמנואל לוטם, 1998) – מסעו רב-הסכנות של ההוביט פרודו בגינס, שיצא להשמיד את טבעת-הקסמים המשחיתה כל מי שמחזיק בה:
הסילמריליון (1977. תר' עמנואל לוטם, 1990) – סאגה מיתית רחבת-יריעה (בלתי-גמורה), המתרחשת בעיקרה בארץ התיכונה. הסאגה מתחילה בבריאתהעולם וחלקה העיקרי הוא תולדותהסילמרילים והמלחמות בעקבות גניבתם בעידן הראשון. הסאגה מסתיימת בסיפורנומנור ונפילתה בעידן השני וסיפורטבעות הכוח והעידן השלישי.
ברן ולותין (2017. תר' עמנואל לוטם,2019) – סיפור מסעם שלברן, בן התמותה ולותין, בת האלמוות בארץ התיכונה במטרה להביא לאביה של לותיןסילמריל מכתרו של מורגות' כדי להגשים את אהבתם.
מפלת נומנור (2022)-סיפור נפילתממלכת נומנור, בעקבות יוהרתם של אנשיה ומרידה באלים, תחת שלטון המלך אר-פאראזון, נומנור נפלה להשפעתו של סאורון, ששכנע את אנשיה לזנוח את אמונתם באלים ולסגוד למלקור. בשיא יוהרתם, אר-פאראזון הוביל צבא לולינור בניסיון לזכות בחיי נצח, מה שגרם להתערבותו של אילובאטאר, שהשמיד את נומנור בטביעה. רק מיעוט נאמני האלים ניצל והקים את ממלכות גונדור וארנור בארץ התיכונה.
^ג'ון רונלד רעואל טולקין,"שר הטבעות", מהדורה בכרך אחד, הוצאתזמורה ביתן,2004, נספח א', עמודים 11–12, "אכן, חייב אדם לחזות מבשרו בקדרותצלה שלמלחמה, כדי לחוש את כובד מועקתה; אך השנים חולפות, ודומה שכיום נוטים לשכוח כי מי שנקלע בצעירותו לשנת 1914, עבר חוויה מבעיתה לא פחות מכל שאירע ב1939 ובשנים שלאחריה. בטרם יצאה שנת1918 נספו כל חברי הטובים, מלבד אחד".
^יצא מחדש בעברית ב-2012 תחת השם "האיכר ג'יילס בן הכפר דון" בתרגום מעודכן של יעל ענבר במסגרת האסופה סיפורים מעולם הסכנה (Tales from the Perilous Realm, 1997)
^123יצא מחדש ב-2012 במסגרת האסופה סיפורים מעולם הסכנה (Tales from the Perilous Realm, 1997)
