מורנטה נולדה ברומא, לפְרַנְצֶ'סְקוֹ לוֹ מוֹנָאקוֹ ולאִירְמָה פּוֹגִ'יבּוֹנְזִי (מורהיהודייה ממודנה שהייתה נשואה באותה עת לאוּגוּסטוֹ מורנטה - מחנך ופקיד עירוני). היא החלה ללמוד בבית ספר רק בגיל עשר ולאחר שסיימה בהצלחה את בית הספר התיכון, בגיל 18 בערך, החלה ללמוד באוניברסיטה בפקולטה למדעי הרוח. היא הפסיקה את לימודיה עקב קשיים כלכליים והחלה להתפרנס משיעורים פרטיים.
בשנת1936 הכירה את הסופראלברטו מורביה, ונישאה לו בשנת1941. דרכו פגשה רבים מההוגים ומהסופרים האיטלקים בני התקופה.
היא החלה לכתוב סיפורים קצרים, שהופיעו בכתבי עת שונים. ספרה הראשון, "המשחק הסודי" (Il Gioco Segreto), שיצא לאור בשנת1941 היה קובץ של אחדים מסיפורים אלה.
בשנת1942 פרסמה ספר ילדים בשם "הרפתקאותיה הנהדרות של קאתרי בעלת הצמה הדקה" (Le Bellissime Avventure di Caterì Dalla Trecciolina). הספר יצא לאור במהדורה חדשה בשנת1959 בשם Le Straordinarie Avventure di Caterina.
בשלהימלחמת העולם השנייה נחשב מורביה כאנטי-פשיסט, והזוג נמלט לאזורקאסינו שבדרום איטליה. אזור זה מופיע ברבים מהספרים שכתבה לאחר מכן. היא החלה לתרגם את יצירותיה שלקתרין מנספילד, שהשפעתה ניכרת ביצירתה של מורנטה לאחר מכן.
לאחר המלחמה פגשו מורנטה ומורביה את המתרגם האמריקאי ויליאם ויבר, שסייע להם להגיע לקהל אמריקאי. הספר "כזב וכישוף" תורגם לאנגלית ויצא לאור בארצות הברית בשנת1951.
בשנת1957 יצא לאור הרומן "האי של ארתורו" (L'Isola di Arturo), עליו זכתה בפרס סְטְרֶגָה (Premio Strega). בשנת1958 יצא לאור קובץ שיריה "אליבי" (Alibi).