הסרט יצא לאור בפורמט רגיל, בפורמט תלת-ממדי וכן בפורמטIMAX. תקציבו נאמד ב-237 מיליוןדולר והוא מהווה פריצת דרך קולנועית במובנים של טכנולוגיית הסרטה, של התפתחות דרך הצפייה בתלת-ממד ושל צילוםסטריאוסקופי עם מצלמות שתוכננו במיוחד עבור ההפקה[3].
ב-16 בנובמבר2010, יצאה מהדורת ה-Blu-ray של הסרט, אשר נוסף לגרסה הקולנועית מכילה גם גרסה מורחבת הכוללת 16 דקות נוספות, כמו גם 45 דקות של סצנות מחוקות. ב-1 באוגוסט 2013, הודיע ג'יימס קמרון כי יצולמו במקביל 4סרטי המשך.סרט המשך ראשון יצא בדצמבר 2022 בעוד שאר שלושת סרטי ההמשך שיצאו אחריו מתוכננים כולם לצאת בחודש דצמבר גם כן בשנים 2023, 2025 ו-2027[4]. מספר שחקנים מהסרט חזרו לגלם את דמויתיהם גם בסרטים הבאים, כמווורת'ינגטון,סלדנה,סטיבן לאנג וויבר.
במשךעשור דורג הסרט כרווחי ביותר בהיסטוריה, ובכך עקף סרט נוסף של ג'יימס קמרון, "טיטאניק"[5], עד שנעקף זמנית על ידי "הנוקמים: סוף המשחק"[6]. בדומה למדינות אחרות, הוא הפך לסרט הרווחי ביותר בכל הזמנים גם בישראל[7]. ב-13 במרץ2021 שב הסרט ודורג כסרט הרווחי ביותר בכל הזמנים, עם הכנסות בסך 2.802 מיליארד דולר, תוך שהוא מחליף את "הנוקמים: סוף המשחק", שהכנסותיו הסתכמו עד אותו יום ב-2,797,501,328 דולר. השינוי התרחש אחרי שביום שישי ה-12 במרץ, הבמאי הביא לכדי הפצה מחודשת של הסרט בנקודות ברחבי העולם מכיוון שהסרט הנוקמים עקף אותו, כך הופץ הסרט פעם נוספת בסין, וההפצה החוזרת הכניסה תוך יממה סכום של 80 מיליוןרנמינבי (12.3 מיליון דולר)[8][9][10]. בסך הכל הסרט הכניס 2,847,246,203 דולר.
בספטמבר2022 התקיימה הפצה חוזרת רחבה של הסרט ברחבי העולם. זאת, לקראת יציאת סרט ההמשך "אווטאר: דרכם של המים", בחודש דצמבר[11].
בסיפור המתרחש בשנת 2154, הירח פנדורה הוא ירחו שלענק גזים בצביר הכוכביםאלפא קנטאורי, עולםחוצני שופע צמחייה ויערות גשם המלא בצורות חיים, חלקן מדהימות ביופיין, חלקן קטלניות. הכוכב מאוכלס בגזע שלפראים-אצילים דמויי אנוש הקרוי נאבי. בהתאם לכבידה הנמוכה על פנדורה גובה הנאבי כשלושה מטרים, והם בעלי זנב ועורם כחול; השפה המקומית של גזע הנאבי היא הנא'בית, אם כי ביכולתם לדבר גם באנגלית. הנאבי חיים בהרמוניה עם הטבע, אשר על פי אמונתם מציית לישות בשםאייווה, שהיא מקור כל החיים. בני האדם פולשים לעולם זה כדי לחצוב מחצב מיוחד במינו, ה"נדיריום" (באנגלית:Unobtanium, הבלתי ניתן להשגה) ששוויו בסרט עומד על 20 מיליון דולר לקילוגרם. לאחר שהמשא ומתן על חציבת הנדיריום נכשל, בני האדם עוברים לדרך אלימה ופותחים נגד הנאבי במלחמה, והנאבי מגייסים את כל כוחותיהם במטרה להגן על קיומם.
בני האדם אשר אינם יכולים לנשום את האוויר בפנדורה יצרוהכלאה בין שני הגזעים בדמותו של ה"אווטאר". הכלאה זו פועלת בשליטה מרחוק של המוח של האדם שאליו הותאמה בעת שהוא מחובר למכשירים ונמצא במצב של שינה. וכאן נכנס לתמונה ג'ייק סאלי, הפרוטגוניסט, חייל בחיל הנחתים האמריקני לשעבר שנפגע בקרב ונותר משותק מהמתניים ומטה. הוא נבחר להשתתף ב"פרויקט אווטאר" במקום אחיו המדען שנרצח, וזאת בשל הדמיון הגנטי בין ג'ייק לאחיו המאפשר רק לו להשתמש באווטאר של אחיו. ג'ייק מצטרף לפרויקט, ומפקדו, הקולונל קוואטריץ', מבטיח לו שאם יספק מודיעין על הנאבי יקבל כסף לניתוח שיאפשר לו ללכת שוב.
הוא נתקל ביופי המרהיב של העולם, וגם בסכנות שבו. בלילה הראשון שלו בגוף האווטאר הוא נותר ביער המסוכן לבד וכמעט נהרג על ידי חיות היער אולם אחת מבנות הנאבי, נייטירי, מחלצת אותו. היא ממשיכה בדרכה אך ג'ייק הולך אחריה ומנסה להודות לה על הצלת חייו עם הריגת החיות, אך היא כועסת ואומרת בזעם שהם לא היו צריכים למות. הוא ממשיך ללכת אחריה. היא מביאה אותו בפני מועצת השבט, בה מוחלט לתת לו הזדמנות להשתלב בחיי השבט ולהפוך לחלק ממנו. נייטירי מופקדת על לימודיו, על אף שלא הייתה מרוצה מכך כלל וכלל בהתחלה, ואט אט הוא הופך לחלק מהשבט ושניהם מתאהבים זה בזו.
במהלך ההתאקלמות בשבט הוא מוצא את עצמו לכוד בהתגוששות של כוחות בין מפקד כוחות שכירי החרב, קולונל קוואטריץ', השואף להכרעה בכוח של הנאבי, לבין המדענית ד"ר אוגוסטין, שמחקריה חושפים עד כמה הישות "אייווה" היא מוח-על המתפרש על פני כל עצי היער של פנדורה.
לבסוף כאשר בני האדם מחליטים להשמיד את ביתם של הנאבי ואת המקום הקדוש להם ביותר, ג'ייק מחליט לנקוט עמדה ולהילחם בבני גזעו להצלת בני שבט הנאבי. בסוף הסרט מו'אט, המנהיגה הרוחנית, מעתיקה את תודעתו של ג'ייק על ידי איווה אל גוף האווטאר שלו וכך הוא הופך להיות אחד מהנאבי.
סטיבן לאנג - קולונל מיילס קוואריץ', מפקד כוחות האבטחה של תהליך הכרייה שמתנגד בתוקף לנאבי ורוצה להשמידם מכיוון שהם מפריעים לתהליך הכרייה. קוואריץ' הוא האנטגוניסט הראשי של הסרט.
בשנת1994, ג'יימס קמרון כתבתסריט ראשוני לסרט. שנתיים לאחר מכן, לאחר השלמת סרטוטיטניק, הוא הודיע כי בכוונתו לצלם את הסרט בשימוש עם שחקנים סינתטיים או בהפקת מחשב. הסטודיו לאפקטים ממוחשביםDigital Domain הצטרף לפרויקט, כאשר תחילת העבודה נקבעה לקיץ1997. אולם, היה זה רק ביוני2005 כאשר נודע כי קמרון עובד ביתר שאפתנות על הפרויקט, לו קרא "פרויקט 880", וזאת בעקבות ההתקדמות הטכנולוגית שביצירת הדמויות הממוחשבותגולום,דייווי ג'ונס וקינג קונג[12].
הסרט שנחזה בפרויקט 880 הוא בעל אופימדע בדיוני הרבה יותר מאשר התוצאה הסופית. בפרויקט מודגש שהישות "אייווה" היא מוח על, ולא מהות מיסטית. מוח העל אף מפתח, בפרויקט המקורי, וירוס שתכליתו השמדת כל החיים על פני כדור הארץ; בתור נשק יום-הדין והיה והמאבק מול בני אדם יסלים ויצא מכלל שליטה. גם ה"נדיריום" מקבל הסבר רציונלי - זהועל-מוליך בטמפרטורת החדר, ולכן קיימות בפנדורה מוזרויות כמו הרים מרחפים ("הרי הללויה").
במשך ארבעה חודשים קמרון עבד על התסריט יחד עם הבלשן פול פרומר, ויצר תרבות שלמה לבני שבט הנא'בי, הגזע השליט בכוכב פנדורה, כולל אתהשפה המתוכננתנא'בית. אוצר המילים של הנא'בית כלל 1,000 מילים, כאשר 30 מתוכן הומצאו על ידי קמרון עצמו בהשראת שפות כמואמהרית ומאורית. באוגוסט2006 הצטרפו לפרויקט חברת האפקטיםWeta Digital והמעצבסטן וינסטון, שעבד עם קמרון בעבר. בספטמבר נודע כי קמרון ישתמש במערכת צילום מהפכנית משלו כדי לצלם בתלת־ממד. מערכת זו עושה שימוש בשתי מצלמות בהפרדה גבוהה (ראוHDTV) הבנויות בגוף מצלמה אחת כדי ליצור תחושת עומק.
לפי קמרון, הסרט "אווטאר" קיבל השראה מכל ספרי המדע הבדיוני אותם קרא כילד, בעיקר אלה העוסקים בהרפתקאותיו שלג'ון קרטר, גיבור ספריו שלאדגר רייס בורוז. עיקר הסרט מתרכז בנושאיאימפריאליזם ומגוון ביולוגי[13], והוא חולק אותם עם סרטים כמוAt Play in the Fields of the Lord, "יער האיזמרגד" ורוקד עם זאבים, שמתארים עימות בין שתי תרבויות, כאשר באחרון מוצא עצמו חייל מושפע מהשבט נגדו הוא נלחם.
בני הנאבי מתוארים על ידי קמרון כצד הרוחני הנעלה של בני האדם, בעוד בני האדם הכובשים מתוארים כצד הרסני שדן את עתידו לכליה. כתגובה לשם הסרט אמר קמרון, כי הפירוש הוא לקיחת צורה גשמית על ידי אל ההינדואיזם. לפי הסרט, טכנולוגיית העתיד תאפשר הקרנת אינטליגנציה אנושית לתוך גוף ביולוגי מרוחק[14].
לאונופטריקס - טורף מכונף הדומה לדרקון עצום ממדים, בעל צבעים עזים ובהירים הדומים לאלה המצויים בציפורי כדור הארץ, בדנדרובטיים ובזןפרפרים מסוגדנאית מלכותית. מכונה 'טורוק' בשפת הנאבי, שמשמעותו "הצל האחרון", כאשר רוכב ה'טורוק' נקרא "טורוק מאקטו" ("רוכב הצל האחרון"). יצור זה הוא הטורף הגדול ביותר בפנדורה.
באנשי ההרים - טורף מכונף הדומה לדרקון, החי באזורים ההרריים בפנדורה. מכונה 'איקראן' בשפת הנאבי. על יצורים אלה רוכבים הנאבי עם חיה שבחרה ברוכב שלה.
פאלי - יצור דמוי-סוס בעלי שש רגליים וראש שלדוב נמלים.
טיטאנותר -הרביוור בעל ראש פטיש. יצור דמוי-קרנף עם ראש המכיל "פטיש" כשלפטישן. מכונה 'אנגְטְסיק' בשפת הנאבי.
תנאתור -טורף העל בכוכב הדומה לפנתר גדול בעל נוצות מאחורי ראשו. לעיתים רוכבים עליו הנאבי למרות הסכנה. מכונה 'פאלולוקאן' בשפת הנאבי.
זאב הצפע - טורף דמוי-זאב לילי בעל שש רגליים שצד בלהקות. מכונה 'נאנגטאנג' בשפת הנאבי. המקביל של הזאב בפנדורה.
יריק - יצורים בעלי שש רגליים הדומים דמיון רב לאייליים.
עולם הצומח בפנדורה כולל בין היתר את:
עץ הנשמות -עץ חשוב לגזע הנאבי, אשר מסוגל לתקשר עם הרשת הביולוגית הקיימת בכל רחבי פנדורה. קמרון תיאר את העץ כ"תחנת קליטה ופליטה", שמעוצבת על בסיסביולומינסנציה שבה נתקל במהלךצלילה לילית[18].
עץ הקולות - עץ שני בחשיבותו לנאבי שמכיל בחובו את קולות אבי אבותיהם של הנאבי. מכונה 'אוטראיה מוקרי' בשפת הנאבי.
בדצמבר2006 הסביר קמרון כי העיכוב שבתהליך הפקת הסרט מאזשנות ה-90 היה בציפייה להתקדמות הטכנולוגית הנחוצה ליצירת פרויקט שאפתני כמו זה. הבמאי תכנן ליצור דמויות פוטו-ריאליסטיות תלת־ממדיות בעזרת טכניקתלכידת תנועה, עליה עבד במשך יותר משנתיים. מערכת הצילום הווירטואלית החדשה של קמרון איפשרה לו לצלם אנשים בשר ודם בזמן אמת יחד עם האובייקטים הממוחשבים המאכלסים את העולם התלת־ממדי של פנדורה. עובדה זו הקלה עליו את מלאכת הבימוי, משום שקודם לכן היה צורך בצילום על רקעמסך כחול ללא כל המחשה דיגיטלית[20]. בנוסף, קמרון נתן לבמאים כסטיבן ספילברג ופיטר ג'קסון את ההזדמנות לבחון את הטכנולוגיה החדשה[21].לשםרינדור הגרפיקה השתמשו בחוות שרתים של 4,000 מחשבים ו-35,000 מעבדים. חוות השרתים הגיעה למקום ה-193 וה-197 שלטופ500 ברשימת מחשבי העל החזקים בעולם.
המצאה טכנולוגית נוספת כוללת אמצעי ללכידת ביצועים בשםThe Volume: מעין קסדת ראש קטנה בעלת מצלמה הנלבשת על פניו של שחקן ומאפשרת לכידת נתונים אודות הבעות פניו והעברתם למחשב. בצורה זו, האנשת הדמויות התלת־ממדיות מתבצעת כמעט אחד לאחד, מה שתורם לאותנטיות. נוסף על יצירת העולם התלת־ממדי, צוותהאפקטים עובד על אפשרות לעמת בין שחקנים יצירי מחשב לשחקנים חיים בסביבה מציאותית בעת צילוםלייב אקשן[22].
בינואר2007 הודיעה חברת ההפצה כי הסרט יצולם בתלת־ממד ב-24 פריימים לשנייה, למרות רצונו של קמרון לצלם בקצב פריימים גבוה יותר (כדי לאפשר כמה שפחות הבזקי אור)[23]. הצילום עצמו החל באפריל 2007 באזורלוס אנג'לס ובניו זילנד. לדבריו של קמרון, הסרט מכיל כ-60% מהאלמנטים הממוחשבים, כאשר נעשה שימוש גם במיניאטורות[24]. לצורך הצילום במכרות הכוכב פנדורה, צוות ההפקה צילם באסדת קידוח במפרץ מקסיקו. בנוסף, כל הצוות נשלח על ידי קמרון עצמו לג'ונגלים לצורךעבודת מחקר בטרם החל בצילומים[25].
"מה שהופך את אווטאר למדהים היא העובדה שאין לו כל בסיס מחומר קודם. הסרט יכול להיות מושפע מסרטים רבים מבחינת הסיפור והרקע, אך אין לו שום קשר ישיר כמו לסרטיםשוברי קופות אחרים: לא מבחינה היסטורית (כמוטיטניק), לא מבחינתזיכיון (סרטימלחמת הכוכבים) ולא מבחינה ספרותית (סרטי שר הטבעות)".
הסרט קיבל ביקורות טובות ממבקרי הקולנוע. אתר הביקורותRotten Tomatoes העניק לסרט ציון 83% בהתבסס על 292 ביקורות, עםרייטינג ממוצע של 7.5 מתוך 10 (243 ביקורות מתוכן "טריות", בעוד 49 מתוכן "רקובות")[27].
בראותי את אווטאר, הרגשתי כמעט אותו הדבר כאשר ראיתי אתמלחמת הכוכבים של שנת1977. זה היה סרט נוסף שאליו הלכתי בציפיות מהוססות. אווטאר הוא לא רק בידור סנסציוני, זו פריצת דרך טכנית".
בהקרנת הבכורה שלו זכה הסרט להכנסות של 27 מיליון דולר, ומעל 77 מיליון דולר בסוף השבוע הראשון להקרנתו בארצות הברית וקנדה בלבד. ברחבי העולם, הסכום נאמד מעל ל-241 מיליון דולר חמישה ימים בלבד, מה שהעמיד את הסרט במקום התשיעי ברשימת הכנסות סוף השבוע של כל הזמנים. בתוך 17 יום מצאתו לאקרנים חצו הכנסות הסרט את סף מיליארד הדולר בסיכום כולל של הכנסות בארצות הברית וברחבי העולם. נכון לאוקטובר2010, הכנסות הסרט נאמדות בכ-760 מיליון דולר בארצות הברית וקנדה, וכ-2.02 מיליארד דולר ברחבי העולם, בסכום כולל של 2.79 מיליארד דולר, מה שהופך אתהסרט השני בהכנסות בכל הזמנים ברחבי העולם (אחריהנוקמים: סוף המשחק) והשלישי בהכנסות בכל הזמנים בארצות הברית (אחרי הנוקמים: סוף המשחק ומלחמת הכוכבים - פרק 7: הכוח מתעורר). עוד שיאים שאווטאר שבר הם סוף השבוע השני הכי גבוה אי פעם בארצות הברית וקנדה עם 75.6 מיליון דולר, סוף השבוע השלישי הכי גבוה אי פעם בארצות הברית וקנדה עם 68.4 מיליון דולר, וכמו כן גם את סופי השבוע הרביעי עד השביעי הכי גבוהים בארצות הברית וקנדה.
הסרט זכה בשניפרסי גלובוס הזהב: הסרט הטוב ביותר (דרמה) והבמאי הטוב ביותר (ג'יימס קמרון). הוא זכה ב-3פרסי האוסקר - צילום,אפקטים מיוחדים (ריצ'רד ביינהאם, ששימש גם כבמאי האנימציה של הסרט) וניהול אמנותי. בטקספרסי הסאטורן שנערך ב-24 ביוני2010, זכה הסרט בתשע מועמדויות: סרט המדע בדיוני הטוב ביותר, השחקן הראשי (סאם וורת'ינגטון), השחקנית הראשית (זואי סלדנה), שחקן המשנה (סטיבן לאנג), שחקנית המשנה (סיגורני ויבר), הבימוי והכתיבה (ג'יימס קמרון), הפסקול (ג'יימס הורנר) והאפקטים המיוחדים.
במשך עשור דורג הסרט בתור הסרט הרווחי ביותר בהיסטוריה, אחרי שעקף סרט נוסף של ג'יימס קמרון, "טיטאניק", אך נעקף זמנית על ידי "הנוקמים: סוף המשחק". ב־13 במרץ 2021 שב הסרט ודורג בתור הסרט הרווחי ביותר בכל הזמנים, עם הכנסות בסך 2.802 מיליארד דולר, כשהוא מחליף את "הנוקמים: סוף המשחק", שהכנסותיו הסתכמו עד אותו יום ב־2,797,501,328 דולר. השינוי התרחש אחרי שביום שישי 12 במרץ, הופץ הסרט פעם נוספת בסין וההפצה החוזרת הכניסה תוך יממה סכום של 80 מיליון רנמינבי (12.3 מיליון דולר).
במאי 2012 אישר קמרון כי הוא עובד על 3 סרטי המשך נוספים. ביוני 2012 השחקניתסיגורני ויבר חשפה שלמרות מות דמותה בסרט הראשון היא תשוב לשחק בשלושת סרטי המשך הנוספים, ושהצילומים של כל שלושת הסרטים יצולמו ברצף. בינואר 2015 הודיע קמרון על דחיית יציאת סרט ההמשך הראשון -אווטאר: דרכם של המים לאקרנים. באפריל 2016 הודיע קמרון כי לסרט מתוכננים ארבעה סרטי המשך[33], שיצאו לאור בחודש דצמבר בשנים2018,2020,2022 ו-2023[34]. בחודש מרץ 2017 הודיע קמרון על דחייה נוספת לתאריכי שחרור כל ארבעת סרטי ההמשך לחודש דצמבר של השנים 2020,2021,2024,2025.
בנובמבר2018 נודע כי הושלמו צילומי לכידת תנועה לסרט ההמשך "אווטאר: דרכם של המים"[35]. בחודש מאי 2019 הודיעהחברת וולט דיסני על דחייה נוספת לתאריכי שחרור כל ארבעת סרטי ההמשך לזמנים הנ״ל: חודש דצמבר של השנים:2021,2023,2025,2027[36].אך עקב מגפת הקורונה העולמית (של הנגיף COVID-19) ארבעת סרטי ההמשך נדחו (כל אחד מהם) בשנה נוספת כך שיצאו לאקרנים בחודש דצמבר של השנים2022,2024,2026 ו-2028. עם זאת בספטמבר2020 קמרון הודיע כי צילומי הלייב אקשן לאווטאר: דרכם של המים ואווטאר 3, שנערכו בניו זילנד, הושלמו.
בדצמבר 2022, יצא לאור סרט ההמשך "אווטאר: דרכם של המים".
