הסיפור הרווח באשר לשם המקום הוא שקולוניאליסטים לבנים, אשר לעיתים מוזכרים כחיילים, שאלו קבוצת נשים על שם המקום, והן ענו להם: "צ'אן-מבי-ג'אן" (T'chan m'bi djan) שפירושו "אני רק קוטפת עלים". לפיכך הלבנים, שלא הכירו את שפת המקום, כתבו בדו"ח שלהם ששם המקום הוא "אביג'אן"[2].
עוד בשנת 1898 הייתה אביג'אן כפר, וב-1903 הפכה לעיירה. היא שימשה כנקודה הסופית שלמסילת הברזל של חוף השנהב מ-1904, אך נאלצה להסתמך על האמצעים של נמל "בואה" (Bouët) על השרטון של חוף האוקיינוס.
בשנת 1950 כרה הממשל הקולוניאלי הצרפתי אתתעלת ורידי (Vridi Canal), שחיברה את הלגונה לים. כתוצאה מכך הפכה אביג'אן למרכז ההובלה והספנות הרווחי והעיקרי של המדינות שהיו מושבות צרפת לשעבר במערב אפריקה. בשנת 1958 נבנו שני הגשרים הראשונים שנועדו לחבר בין העיר לאי הנקרא "באסאם הקטנה" (Petit-Bassam)[3].
בשנת 1983, בגחמה שעוררה סערה רבה, החליטפליקס הופואה-בואני, שליט חוף השנהב, להעביר את עיר הבירה של חוף השנהב מאביג'אן אל עיר הולדתויאמוסוקרו, השוכנת ביער טרופי והגישה אליה קשה[4]. אולם בפועל רוב מוסדות השלטון נשארו באביג'אן.
העיר מחולקת למספר רב של רבעים, והעיקריים שבהם: פלאטו (Plateau), קוקודי (Cocody), טרשוויל (Treichville), אג'מה (Adjame), קומאסי (Koumassi) ומרקורי (Marcory).
בסוף שנת 2010, התחוללו מהומות באביג'אן, בהם נהרגו לפחות 173 בני אדם, על רקע מאבק על השלטון בחוף השנהב[5].
בעיר ישנם מספר רחובות רחבים ונאים וכן כיכרות מטופחות. אתרי תרבות מרכזיים בה הם מוזיאון האמנות המסורתי, הספרייה הלאומית, ומספר מוסדות לחקר המדע והחקלאות.
העיר נודעה בשל מספר אתרים תיירותיים, שהבולט בהם הוא מלון "השנהב" (Hôtel Ivoire), המפורסם בשל גודלו ויופיו. הוא נבנה על ידי חברהישראלית בבעלות משה מאייר. המלון, אשר נראה כעיר גדולה, נחשב בעבר למלון הראשי והעיקרי בכל מערב אפריקה. קומפלקס המלון מכיל 11מגרשי טניס,בריכות שחייה, חדריסאונה,בית קולנוע,קזינו,מסעדות, חנויות מצרכים,מועדון לילה ואולםכדורת[6].
קתדרלת סן פול (Cathedrale Saint Paul), הממוקמת ברובע לה פלאטו בעיר, היא אחת הכנסיות החשובות ביבשת. הקתדרלה עוצבה על ידי האדריכל האיטלקי אלדו ספיריטום, ונבנתה ב-1985 על ידי חברת הבניה הישראלית "סולל בונה". בתוך הקתדרלה ישנם חלונות מזכוכית אשר מאוירים במיטבסיפורי התנ"ך. פניהן של כל הדמויות צבועות בשחור, במטרה לדמות מראה אפריקאי.
בצפון העיר ממוקם הפארק הלאומי "באנקו" (Banco National Park), המהווה את מקור התיירות החשוב באביג'אן. הוא הוכרז כפארק לאומי בשנת 1953, ומאז קיימים ניסיונות של שמירה על בעלי חיים באזור וטיפוח ושימור הצומח. בפארק גדלים מגוון צמחים מכל אזורי המדינה וניתן לראות בו חיות משוטטות[7].
אצל תושבי אביג'אן דוברי השפה הצרפתית קיים ניב ייחודי: במהלך השנים השתרשו בשפתם מילים אשר רק הם מבינים את משמעותן. אביג'אן מוגדרת כאחד משני אזורים באפריקה שבהם השפה הצרפתית השתרשה באופן משמעותי באזור עקב השלטון הקולוניאלי[8].
אביג'אן היא מרכז תקשורת ופועל בה, בפורט בואה (Port-Bouët), נמל התעופה הבינלאומי שלחוף השנהב, המפעילטיסות למדינות שונות באפריקה, אירופה והמזרח התיכון[11][3]. אביג'אן גם מחוברת במסילת ברזל לבורקינה פאסו. כן מופעל בעיר שירותמעבורות לטרשוויל, אבובו-דומה ופלטאו.
מאזשנות ה-50 של המאה ה-20, בהן הושלם חיבורה של תעלת ורידי לעיר ולאוקיינוס האטלנטי, הפכה אביג'אן למרכז מסחרי שלסחר חליפין. הדבר השפיע מאוד גם על הגידול הדמוגרפי של העיר, שעלה מ-17,000 תושבים ב-1934 ל-59,000 ב-1950. כמרכז מסחרי חדש ביבשת, החלה אביג'אןלייצאקפה,קקאו ועצים. ירידת מחירים עולמית והבצורת בין השנים 1982–1984, הביאה לשפל כלכלי; כתוצאה מכך ניסו תושבי אביג'אן לייצר ולייצא מוצרים חדשים, אך הדבר לא צלח, ו-75% מהייצוא הנמכר מימן רק כ-60% מהתושבים[12]. מוצרי ייצוא נוספים הם מוצרי עץ,בוטנים, שמןדקלים ושמני מאכל.
גם לאחר הפיכתה של יאמאסוקרו לעיר הבירה של חוף השנהב, ממשיכה אביג'אן להוות המרכז הכלכלי של חוף השנהב. אביג'אן מאופיינת כיום ברמתתיעוש ועיור גבוהה. התיעוש בעיר כולל תעשיות שלעיבוד מזון, נסורת, ייצור רכב,טקסטיל,כימיקלים, וסבון[13].
צפיפות האוכלוסין באזור אביג'אן מגיעה ליותר מ-90 תושבים לקמ"ר. אחד מענפי הכלכלה הפופולריים בקרב אוכלוסיית האזור הוא ענף הדיג, הודות לקיומו של נמל הדיג באביג'אן.
באביג'אן קיימות מספר קבוצות כדורגל המייצגות את העיר בליגת העל של חוף השנהב. הבולטת בהן היא קבוצת "מימוזה" - ASEC Mimosas (בשמה המלא - Amicale Sportive des Employés de Commerce Mimosas); היא קרויה על שם הפרח הריחנימימוזה(אנ'), שזרעיו מעטרים את סמל הקבוצה. הקבוצה נוסדה ב-1948 והיא נחשבת לבכירה ביותר בחוף השנהב עם 27 אליפויות ו-20 גביעים מקומיים, כמו כן היא מחזיקת השיא העולמי לרצף משחקי כדורגל ללא הפסד, עם 108 משחקים בליגה ובגביע המקומי ללא הפסד, בין השנים 1989 ל-1994. בנוסף נחשב המועדון לבעל אחת מאקדמיות הכדורגל הטובות בעולם; כאשר מספר שחקנים בולטים שמקורם בקבוצה נוטלים כיום ובעבר חלק בקבוצות אירופאיות הבכירות ביותר, בהםסלומון קאלו,דידייה זוקורה,עמנואל אבואה והאחיםקולו טורה ויאיא טורה[14].
קבוצת מימוזה משחקת ב"אצטדיון פליקס הופואה בואני" (Stade Felix Houphouet-Boigny), על שם הנשיא הראשון; שמו הקודם היה "אצטדיון אנדרה גאו" (Stade Andre Geo)[15]. אצטדיון זה עלה לכותרות ב-29 במרץ 2008, לאחר ש-19 אוהדים נהרגו תוך כדי מנוסת בהלה מהמון זועם, במהלך אחד ממשחקימוקדמות מונדיאל 2010, בו ניצחהנבחרת חוף השנהב אתמלאווי בתוצאה 5-0. כ-4 חודשים מאוחר יותר, ב-23 ביולי 2009, קנסהפיפ"א את התאחדות הכדורגל של חוף השנהב ב-28,000 פאונד בעקבות האירוע, ובנוסף קבעה כי אף על פי שתכולת האצטדיון היא 34,600, לא תוכל הנבחרת המקומית או כל קבוצה אחרת לאייש את מושבי האצטדיון במספר אוהדים שיעלה על 20,000[16].
האוניברסיטה הלאומית באביג'אן (Université de Cocody-Abidjan UCA) הוקמה ב-1958 והיא ממוקמת בצד המזרחי של העיר, ברובע קוקודי. בית הספר לרפואה של האוניברסיטה נוסד ב-27 במרץ 1963 תחת חסות הפקולטה לרפואה ברן שבצרפת. בשנותיו הראשונות למדו בו כמה עשרות תלמידים והלימודים המעשיים של השנה החמישית והשישית התקיימו בצרפת[17]. בעיר פועל המכון הקתולי של מערב אפריקה שנוסד ב-1975 ומעניק תארים אקדמיים[18].
