Foi fillo ilexítimo deAlberico II e, polo tanto neto da famosa prostitutaMarozia (amante deSerxio III) e neto dameretrizTeodora, foi imposto polo seu pai antes da súa morte en 954, e elixido Papa trala morte deAgapito II.
De nome Octaviano, tiña no momento da súa elección menos de dezaoito anos e unha nula formación, tanto mundana como relixiosa. Ó acceder ó pontificado tomou o nome de Xoán XII, sendo o segundo Papa en mudar o seu nome despois deXoán II.
Durante o seu pontificado, considerado como un dos máis nefastos da historia da Igrexa pola cataduramoral do pontífice, o rei de ItaliaBerengario II intentou estender a súa soberanía sobre territorios da Igrexa, o que impulsou a Xoán XII a solicitar en 960 a axuda do rei alemánOdón I, ofrecéndolle como recompensa a coroa imperial.
Odón penetrou en Italia e tomouPavia, cidade que xa tomara durante o pontificado de Agapito II, pero nesta ocasión dirixiuse inmediatamente a Roma, onde foi coroado emperador o 2 de febreiro de 962, facendo que tanto o Papa como o pobo romano lle prestasen xuramento de fidelidade. Con esta coroación naceu oSacro Imperio Romano Xermánico.
Xoán XII e Odón I rubricaron a súa alianza o 13 de febreiro dese mesmo ano no documento coñecido comoPrivilegium Othonis, polo que o emperador confirmaba as doazóns territoriais feitas á Igrexa desde o reinado dePipino o Breve a cambio da aplicación da coñecidaConstitutio Lotharii, documento firmado en824 polo papaUxío II e o emperadorLotario I, que establecía que ningún papa sería consagrado ata que a súa elección fose aprobada polo emperador de Occidente, que o emperador exercía o máis alto poder xudicial sobre Roma, e onde se prestaba xuramento de lealdade entre Roma e o Imperio.
Este pacto mantívose só durante o tempo que Odón permaneceu en Roma, xa ó abandonar Italia, Xoán XII rompeu o xuramento de fidelidade e buscou alianzas cos bizantinos, os húngaros e os príncipes italianos para desembarazarse do flamante emperador.
Odón reaccionou cunha nova marcha militar sobre Roma, que obrigou a Xoán XII a fuxir da cidade. O emperador convocou un concilio en San Pedro en novembro de 963, no que depuxo ó Papa acusándoo de vicios como oincesto,perxurio,homicidio esacrilexio, imputacións completamente fundadas.
Inmediatamente despois foi elixido para substituílo o secretario do emperador, León, unsegrar que recibiu as ordes sagradas ese mesmo día e que tomou o nome deLeón VIII.
Xoán XII, que na súa fuxida levara o tesouro da Igrexa, organizou un exército co que regresou a Roma en febreiro de 964, unha vez que Odón regresara a Alemaña. Convocou un concilio que depuxo ó fuxido León VIII e dedicou os últimos días da súa existencia a vingarse dos seus opositores, o que motivou que Odón regresase novamente a Roma, aínda que ó chegar xa falecera Xoán XII.
Xoán XII faleceu o 14 de maio de 964, ó parecer asasinado por un marido que sorprendera ó Papa no leito da súa muller, aínda que outra versión di que morreu deapoplexía en pleno acto sexual.
Informes do seu tempo concordan co seu desinterese no espiritual, a súa afección a paceres groseiros e a súa vida disoluta sen inhibicións.
.jpg)
