Monumento do Muro de Berlín (vista oeste) – o lado oeste do muro está cuberto congraffitis que reflicten a esperanza e optimismo de despois de 1989.
O termooptimismo xorde do latínoptimum: "o mellor". O termo foi usado por primeira vez para referirse á doutrina sostida polo filósofo alemán Gottfried WilhelmLeibniz na súa obraEnsaios de Teodicea sobre a bondade de Deus, a liberdade do home e a orixe do mal (Ámsterdam,1710), segundo a cal o mundo no que vivimos é o mellor dos mundos posibles.
Comunmente crese queVoltaire foi o primeiro en usar a palabra en1759, como subtítulo ao seu conto filosóficoCándido (no que se burla en case cada páxina da idea de Leibniz). Certamente Voltaire foi o primeiro personaxe famoso que usou aquela palabra noséculo XVIII e quizais tamén o que a popularizou; non foi, con todo, o seu inventor. O termo "optimismo" aparece por primeira vez enfrancés (optimisme), nunharecensión daTeodicea publicada no magazín dos xesuítas francesesJournal de Trévoux (non. 37), en1737. Nese mesmo ano, o filósofo e matemático suízoJean-Pierre de Crousaz repetiu a palabra nun exame crítico doEnsaio sobre o home deAlexander Pope. Aqueles primeiros usos, como o posterior de Voltaire, foron burlóns. En1752, oDictionnaire universel de Trévoux aproba o termo; dez anos despois, a Academia francesa inclúeo por primeira vez na súaDictionnaire. O termo é usado por primeira vez eninglés ("optimism") en1743 polo británicoWilliam Warburton, nunha resposta ao exame de Crousaz arriba mencionado. Pola súa banda, os primeiros en usar o termo enalemán ("Optimismus") foronGotthold Ephraim Lessing eMoses Mendelssohn, no seu escritoPope: ¡un metafísico! de1755.
Polo demais, a noción de optimismo oponse ao concepto filosófico depesimismo.
