Litoral é un termo que designa a faixa deterra xunto ácostamarítima que abarca varios quilómetros desde a zona intermareal até o interior, dependendo da lexislación de cada país.
O termo é tamén unadxectivo usado para referirse ao que se refire á beiramar (por exemplo, enBeira Litoral) e utilizado así mesmo moitas veces en contraposición á palabrainterior.
O litoral pode ter diferentespaisaxes, e un mesmopaís pode presentar gran variación de tipos de litorais de acordo coas característicasxeográficas derelevo ehidrográficas da rexión.
No litoral encóntransepraias,acantilados emangleirais.
En bioloxía mariña, chámasezona litoral ao coxunto deecosistemas localizados nesta rexión e que sofren a influencia dasmareas. Estesbiomas constitúen unha zona de transición entre os sistemas terrestres e os mariños. Conceptualmente son, por tanto,ecotonos, fronteiras ecolóxicas que se caracterizan por intensos procesos de intercambio demateria eenerxía. Son ecosistemas moi dinámicos, en constante evolución e cambio.
Das razóns que inciden no considerábel dinamismo do litoral destacan os procesos xeomorfolóxicos dominantes, que diferencian dous tipos de costa, deerosión (acantilados) e desedimentación (praias,bancos de area ezonas húmidas costeiras). As elevadas achegas de sedimentos,materia orgánica e inorgánica procedente dasconcas hidrográficas, producen un efecto fertilizador do litoral que determina altas taxas de produtividade e que contribúe ao mantemento dasredes tróficas.
A variedade e singularidade dos ecosistemas que constitúen o litoral fan deste un espazo de alto valor ecolóxico, cunha considerábel diversidade biolóxica. Ademais, na caracterización do litoral cómpre destacar os seguintes valores:
A rigorosidade das condicións ambientais ás que se ven sometidas as comunidades biolóxicas litorais, provoca unha marcada selección que favorece fenómenos de diferenciación e especiación. Isto confire riqueza e orixinalidade, así como un considerábel nivel deendemicidade a estes ambientes. Todo iso tamén repercute na súa fraxilidade.
Polo xeral, as comunidades biolóxicas litorais dispóñense de maneira zonal en bandas ou "andares" paralelos á liña de costa:
