A rexión administrativa do Dodecaneso consiste en 163 illas, das que 26 están permanentemente habitadas. As doce maiores, que dan ao grupo o seu nome, están resaltadas.
O Dodecaneso foi habitado desde tempos prehistóricos. No [Historia [civilización minoica|período Neopalatial]] en Creta, as illas foron en gran medidaMinoicizadas (a partir dos contactos no segundo milenio aC). Logo da caída dos minoicos, as illas foron gobernadas polosaqueos ao redor de1400, ata a chegada dosdorios ao redor de-1100. É no período Dórico, que empezaron a prosperar como unha entidade independente, o desenvolvemento dunha economía próspera e cultural a través dos séculos seguintes. A principios doPeríodo arcaico Rodas e Cos emerxeron como as principais illas do grupo, e no século -VI osdorios fundaron as tres principais cidades de Rodas (Lindos,Camiros eIalyssos). Xunto coa illa de Kos e as cidades deCnido eHalicarnaso na parte continental deAsia Menor, e formaron aHexápole Dórica.
Este desenvolvemento foi interrompido sobre o499 a.C. polasguerras médicas, durante o cal as illas foron capturadas polos persas durante un breve período. Logo da derrota dos persas porAtenas no478 a.C., as cidades sumáronse aos atenienses naLiga de Delos. Cando aguerra do Peloponeso estalou no ano431 a.C., mantivéronse neutrais, aínda que eran membros da Liga.
Na época do fin da Guerra do Peloponeso no404 a.C., o Dodecaneso estaba retirado dos grandes conflitos do Exeo, e comezara un período de relativa calma e prosperidade. No 408 aC, as tres cidades de Rodas uníronse para formar un só Estado, que construíu unha nova capital no extremo norte da illa, tamén chamadaRodas; esta Rodas unida dominou a rexión durante os próximos milenios. As outras illas do Dodecaneso, tamén se desenvolveron como centros económicos e culturais, sobre todo, Cos foi a sede da escola demedicina fundada porHipócrates.
Con todo, a Guerra do Peloponeso debilitara tanto o poder militar da civilización grega que estaba aberta a calquera invasión. No357 a.C., as illas foron conquistadas polo reiMausolo deCaria, no-340 polospersas. Pero este segundo período de goberno persa foi case tan curto como o primeiro, e as illas convertéronse en parte do rápido crecemento doImperio Macedonio deAlexandre o Grande varreu e derrotou aos persas no332 a.C., para gran alivio dos habitantes das illas.
Tras a morte de Alexandre, as illas, e Rodas mesma, foron repartidas entre os moitos xenerais que se disputaban para sucedelo. As illas forman fortes vínculos comerciais costolomeos enExipto, e xuntos formaron aalianza Rodo-Exípcia, que controlaba o comercio en todo o Exeo no século3 a,C.. Liderados por Rodas, as illas convertéronse en centros culturais marítimos e comerciais: moedas de Rodas circulaban por todo o Mediterráneo, e as escolas das illas de filosofía, literatura e retórica eran famosas. OColoso de Rodas, construído no ano304 a.C., era talvez o mellor símbolo da súa riqueza e poder.
No164 a.C., Rodas asinou un tratado conRoma, e as illas convertéronse en aliadas en maior ou menor medida doImperio Romano, mentres que na súa maioría o mantiñan a súa autonomía. Rodas converteuse rapidamente no principal centro escolar para as familias nobres romanas, e, como as illas (principalmente Rodas) foron importantes aliadas de Roma, gozaron de numerosos privilexios e de relacións amigables. Estas perdéronse no 42 aC, na confusión tras o asasinato deXulio César no-44, despois de queCasio invadiu e saqueou as illas. A partir de entón, convertéronse en parte do Imperio Romano.Tito fixo de Rodas capital daProvincia Insularum e, finalmente, as illas uníronse conCreta como parte da provincia 18 do Imperio Romano.
No século I,San Paulo visitou as illas dúas veces, eSan Xoán en numerosas ocasións, conseguiu converter ao cristianismo ás illas, colocándoos entre as primeiras rexións cristiás. San Xoán finalmente residiu entre eles, estando exiliado enPatmos, onde escribiu a súa famosaApocalipse.
Cando no395 se dividiu o Imperio Romano en dúas metades, oriental e occidental, as illas pasaron a formar parte da parte oriental, que máis tarde se converteu noImperio bizantino. Formaron parte del durante case mil anos, aínda que foron interrompidos por numerosas invasións. Foi durante este período que comezaron a rexurdir como unha entidade independente, e o termoDodecaneso en si data do século VIII. Moitas evidencias do período bizantino queda nas illas hoxe en día, sobre todo en centos de igrexas da época que se poden ver en varios estados de preservación.
No século XIII, coacuarta cruzada, os italianos empezaron a invadir partes do Dodecaneso, que permanecerá baixo o poder nominal doImperio de Nicea; as familiasvenecianas (Querini ,Cornaro) e axenovesa (Vignoli) rexentaron algunhas das illas durante breves períodos, mentres que os monxesBasilianos mandaron sobre Patmos e Leros. Para rematar, no século XIV, a época bizantina, chegou ao seu fin cando as illas foron tomadas polas forzas daOrde de Malta (Cabaleiros de San Xoán): Rodas foi conquistada en1309, e o resto das illas caeron gradualmente nos seguintes decenios. Os Cabaleiros fixeron de Rodas a súa fortaleza, e converteron a súa capital nunha grandiosa cidade medieval dominada por unha impoñente fortaleza, tamén construíron fortificacións e cidadelas esparexidas polo resto das illas.
Estas fortificacións demostraron ser suficiente para rexeitar as invasións do sultán de Exipto en 1444 e deMehmed II en 1480. Finalmente, con todo, a cidadela de Rodas caeu ante o grande exército deSuleiman I en 1522, xunto co resto das outras illas . Os cabaleiros que quedaban fuxiron aMalta.
Así comezou un período de varios centos de anos noImperio Otomán. O Dodecaneso formou ovilaiete (provincia ou gobernación) das illas (en turco otomán,vilâyet). A poboación tivo unha serie de privilexios. Polo edito de Suleiman, pagaban un imposto especial a cambio dun estatuto de autonomía que prohibía aos xenerais otománs interferir nos seus asuntos civís ou maltratar á poboación. Estas garantías, combinadas cunha localización estratéxica na encrucillada da navegación mediterránea, permitiu ás illas prosperar. Aínda que as simpatías da poboación maioritariamente grega (só en Rodas e Cos había comunidades turcas) inclinábanse fortemente cara a Grecia na súa declaración de independencia en 1822, os insulares non se uniron águerra de Independencia grega, continuando cunha existencia semiautónoma como un arquipélago de comerciantes gregos dentro do Imperio Otomán. De feito, o século 19 resultou ser un dos máis prósperos para as illas, unha serie de mansións datan desta época.
Tras o estalido daguerra ítalo-turca enLibia, as illas finalmente declararon a súa independencia do Imperio Otomán en 1912, proclamaron un Estado independente como a Federación das illas do Dodecaneso. Este estado nacente foi anulado case inmediatamente pola invasión deItalia, que desexaba as illas, e especialmente a fortaleza de Rodas, para controlar a comunicación entre Turquía e Libia. Os italianos ocuparon todo o Dodecaneso, fóra deKastellorizo, que posteriormente foi temporalmente ocupada porFrancia.
Despois do fin da guerra, de acordo coPrimeiro Tratado de Lausana, Italia mantén a ocupación das illas, como garantía da execución do tratado. Tras a declaración de guerra de Italia contra o Imperio Otomán (21 de agosto de 1915), a guerra de ocupación das illas comezou de novo.
Durante aprimeira guerra mundial, con Italia, aliada aFrancia eGran Bretaña, as illas convertéronse nunha importantebase naval británica e francesa, utilizada como punto de apoio loxístico para numerosas campañas, a máis famosa a deGallipoli. Durante a guerra, algunhas das illas máis pequenas foron ocupadas polos franceses e británicos, Rodas continúa ocupada polos italianos.
Logo da guerra, coTratado de Lausana o Dodecaneso foi formalmente anexionado por Italia, comoPossedimenti Italiani dell'Egeo.
Mussolini emprendeu un programa deitalianización, coa esperanza de facer de Rodas un centro moderno de transporte que servise como punto focal para a difusión da cultura italiana no Levante.
O Palacio do Gran Mestre (dos Cabaleiros de San Xoán) na cidade de Rodas, reconstruído polos italianos na década de 1930
O programa fascista ten algúns efectos positivos nos seus intentos de modernización das illas, o que resulta na erradicación damalaria, a construción dehospitais,acuedutos, a central para proporcionarluz eléctrica á capital de Rodas e o establecemento doCatastro no Dodecaneso. O castelo principal dos Cabaleiros de San Xoán tamén foi reconstruído.
Durante asegunda guerra mundial, Italia uniuse ásPotencias do Eixo, o Dodecaneso e utilizado como base loxística, para a invasión deCreta en 1940. Logo darendición de Italia en setembro de 1943, as illas convértense brevemente nun campo de batalla entre osalemáns e as forzasaliadas, incluídos os italianos, (verBatalla de Leros). Os alemáns aguantaron naCampaña do Dodecaneso, a pesar de que foron expulsados da Grecia continental, en 1944, o Dodecaneso estivo ocupado ata o final da guerra en 1945, tempo durante o cal case toda a poboación xudía que era de 6.000 habitantes forondeportados e asasinados. Só 1.200 destes xudeus de falaladina sobreviviron grazas á sorte de escapar á próxima costa deTurquía.
Tras a guerra, as illas convertéronse nun protectorado militar británico, e foilles permitido dirixiren os seus propios asuntos civís, polo que as illas informalmente estaban unidas a Grecia, aínda que baixo soberanía separada e control militar. A pesar das obxeccións deTurquía, que desexaba as illas, foron formalmente unidas a Grecia poloTratado de paz con Italia de 1947, poñendo fin a 740 anos de dominio estranxeiro sobre as illas.
Hoxe en día, de Rodas e o Dodecaneso son populares destinos turísticos.
