Nado comoDaniel Foe, fillo dun comerciantepresbiteriano, máis tarde engadiu un De aristocrático como o seupseudónimo. Despois de rematar os seus estudos e coa oposición do seu pai que quería que entrase na carreira eclesiástica, tentou varios negocios que foron un fracaso ata que casa cunha rica herdeira en 1684, pero en 1692 entra en prisión por bancarrota, pero consegue recuperarse e en 1696 dirixía unha factoría de lousas.
Tras escribir o panfletoThe Shortest Way with Dissenters, no que satirizaba a política dos conservadores ingleses contra os disidentes foi arrestado o31 de xullo de1703 e exposto napicota durante tres días, logo do que acabou na prisión de Newgate.Robert Harley, o primeiro ministro, ofreceulle a liberdade a cambio da súa colaboración como axente da intelixencia, fundou o xornalA Review of the Affairs of France en 1704 e apoiou o ministerio de Harley, cando Harley perdeu o poder en 1713 continuou escribindo en apoio de Godolphin, e de novo apoiou a Harley no ministerio tory de 1710 a 1714. Trala morte da raíñaAna e a entrada no goberno dos liberais, seguiu a facer traballo de intelixencia para eles. En1706 estivo enEdimburgo como axente secreto para facer todo o posible para que se asinara oTratado de Unión de 1707 conEscocia.
Robinson Crusoe (1719) é a novela máis coñecida de Defoe, conta a historia dun náufrago nunha illa deserta e as súas aventuras, o relato baséase na historia real deAlexander Selkirk nailla de Juan Fernández.Moll Flanders (1722) é unha novela picaresca, que conta a caída e redención dunha muller inglesa noséculo XVIII.
En total atribuíronse á súa autoría 545 títulos, entre panfletos, poemas satíricos e obras literarias
