ベンガルヤマネコは南アジアや東南アジア、東アジアなどに生息する野生のネコであり、日本に生息するツシマヤマネコやイリオモテヤマネコはベンガルヤマネコの亜種です。また、カザフスタンやインド、中国西部に分布するステップヤマネコはリビアヤマネコまたはヨーロッパヤマネコの亜種、中国西部の固有種であるハイイロネコもイエネコとは異なる種です。

つまり、古代中国では数千年にわたりイエネコとはまったくちがう種であるベンガルヤマネコが、半ば家畜化された生活を享受していた可能性があるというわけです。科学系メディアのScience Alertは、「おそらく、彼らは農耕民の食糧と比較的安全な住居を受け取りつつも、自由に動き回っていたのでしょう」と述べています。

興味深いことに、ベンガルヤマネコとイエネコの間で交雑は起きなかったと考えられています。イエネコのゲノムからはベンガルヤマネコのDNAの痕跡がまったく見られなかったほか、最後にベンガルヤマネコの骨が見つかった紀元後200年から、最古のイエネコが見つかった紀元後730年まで数世紀におよぶ空白期間が存在します。

研究チームがゲノムを再構築した結果、中国最古のイエネコは短毛で、全身が白色か部分的に斑点のある白色だった可能性が高いと推測されました。これは、中国の芸術作品や文献で描写されてきたネコの姿が、イエネコの登場時期から明らかに変化していることと合致します。

研究チームは論文で、「飼いネコについて明確に記述されている最古の文献もこの時期(唐代)にさかのぼり、その中には唐代の皇后が大臣たちに飼いネコを贈ったという物語も含まれています。これらの歴史的記録は、飼いネコが珍しいペットと見なされており、古代中国のエリート層の間で飼育されていた可能性を示唆しています。これは、中国への導入が比較的近い時期であったことを反映しています」と述べました。

イエネコはこの時期、シルクロードを経由して中国へともたらされた可能性が高いと考えられます。中国に到着したイエネコは、数世紀前に王朝の混乱で衰退した人間社会において、かつてベンガルヤマネコが担っていた地位を引き継いだとみられます。

研究チームは、「両種は同様の生態学的地位を占めているため、イエネコの到来がベンガルヤマネコの人間居住地への再定着を妨げた可能性があります。さらに、漢以降の古代中国における養鶏業の隆盛は、ベンガルヤマネコが鶏を捕食する習性があることから、人間とベンガルヤマネコの衝突を助長し、ベンガルヤマネコが人間の環境に戻ることをさらに阻害したのかもしれません」と述べました。