Il est commandant de l'escorte de l'impératriceCixi durant larévolte des Boxeurs de 1899-1901, puis lutte contre les révolutionnaires àNankin lors de larévolution chinoise de 1911. Toutefois, lorsque laRépublique de Chine est proclamée en 1912, il soutientYuan Shikai (un général anciennement loyal aux Qing, élu à contrecœur) pendant la présidence de celui-ci. Zhang réussit à prendre Nankin, qui était tombé aux mains duKuomintang en 1913, et bien que ses troupes aient sauvagement pillé la ville, Yuan le nomme maréchal de camp.
Cependant, après la mort de Yuan qui avait débuté un processus de ré-impérialisation en 1916, Zhang retourne à ses projets de restauration de l'Empire et, le, il entre à Pékin aux côtés deKang Youwei et remet Puyi sur le trône lors de larestauration mandchoue de 1917. Il est nommé Premier ministre par le nouvel empereur, mais la restauration n'est pas acceptée dans le reste de la Chine. Dès le, la restauration est étouffée par une coalition des principaux seigneurs de la guerre de Chine du Nord. Zhang trouve refuge à la légation des Pays-Bas et se retire de la vie politique.