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La formation historique de cetrio réunitBilly Gibbons (chant, guitare et occasionnellement harmonica),Dusty Hill (chant, basse et occasionnellement claviers) etFrank Beard (batterie, percussions et chœurs). Cette formation demeure inchangée durant plus de cinquante ans, jusqu'à la mort de Dusty Hill, le 28 juillet 2021. Le technicien guitares du groupe, Elwood Francis, prend alors sa relève.
Billy Gibbons explique dans le livre consacré au groupeRock + Roll Gearhead que le nom est choisi en hommage au maître du bluesB. B. King. Ils auraient d'abord choisi de s'appeler « ZZ King » mais cela ressemblait encore trop à l'original et considérant que ce « King » était au « Top », ils auraient ainsi opté pour ZZ Top[9].Dernièrement[Quand ?], le groupe a cependant déclaré dans le magazine françaisGuitare Extrême que leur nom vient de la bière Corona Light, le L de Light ressemblant vaguement à un Z. Ils en auraient donc retourné deux pour obtenir le célèbre double Z. Ces diverses explications ne font qu'ajouter à la confusion mais connaissant l'humour des trois membres du groupe, cette profusion d'explications peut aussi être vue comme une sorte de plaisanterie récurrente de leur part.
Certains affirment qu'il s'agit du nom du papier à cigarette utilisé à l'époque par les membres du groupe. Pour d'autres, le groupe aurait pris ce nom pour que leurs albums soient toujours les derniers dans les bacs à disques (vinyles à l'époque) de tous les disquaires (le classement dans ces bacs étant le plus souvent alphabétique). Une rumeur persiste par ailleurs quant au fait qu'il s’agirait tout simplement d'une faute de frappe, le groupe devant s'appeler initialement « 22 top » et non « zz top ». Le nom peut aussi provenir de l'artiste debluesZ. Z. Hill ;hill signifiant« colline » d'où« top of the hill » (sommet de la colline) = ZZ Top.
Le groupe est formé le par Billy Gibbons[10], qui vient de se faire offrir une guitareFender Stratocaster parJimi Hendrix, avec lequel il s'est lié d'amitié durant une tournée avec son ancien groupe The Moving Sidewalks[10], et qui le désigne comme« l’un des meilleurs jeunes guitaristes d’Amérique »[11]. La première formation de ZZ Top comprend aussi le bassiste/organiste Lanier Greig, et le batteur Dan Mitchel, également ancien membre des Moving Sidewalks[12]. Greig est ensuite remplacé par le bassiste Billy Etheridge, musicien deStevie Ray Vaughan.
Pendant ce temps, à Dallas, le bassiste Dusty Hill et le batteur Frank Beard, 20 ans tous deux, essaient de gagner leur vie en se faisant passer pour le groupe anglaisThe Zombies, puis déménagent à Houston où ils rencontrent Billy Gibbons qui leur propose de remplacer la section rythmique de ZZ Top. Le groupe ainsi constitué donne son premier concert le à Beaumont, au Texas devant un unique spectateur[10],[11].
Le trio sort en1971 son premier album, appelé sobrementZZ Top’s First Album, au son résolument blues. Gibbons ne s'est jamais caché d'être avant tout un bluesman, même si on retrouve dans la musique du groupe des influencesrock évidentes avec notamment plusieurs reprises d'Elvis Presley (Jailhouse Rock etViva Las Vegas) ainsi que le psychédélisme (la reprise deReverbation des13th Floor Elevators sur la compilationTribute toRoky Erickson).
À cette époque, Gibbons et Hill n'ont pas encore adopté les barbes surdimensionnées qui les rendront célèbres et arborent un style texan avec Stetson et santiags.
En1972, ZZ Top sort l'albumRio Grande Mud puis, en 1973,Tres Hombres. Beaucoup de fans le considèrent comme le meilleur album du groupe. Il comporte un titre devenu l’un des plus grands classiques du rock,La Grange, évoquant une maison close texane[10].
Après la sortie de l'albumTejas, le trio fait une pause de deux ans durant laquelle les trois musiciens apprennent le saxophone et peaufinent leur nouvelle apparence. Ils reviennent avec l'albumDegüello et le public les découvre avec leur nouveau look barbu, version prospecteurs, que l'avènement du clip rendra mondialement célèbre au début des années 1980.
Gibbons et Hill apparaissent désormais toujours affublés de lunettes de soleil, d'un chapeau de cow-boy et d'une barbe démesurée qui leur arrive à la ceinture. Curieusement, le dernier compère, Frank Beard - « Beard » signifiant « barbe » en anglais - n'en porte pas, ou du moins, la porte beaucoup plus courte quand cela lui arrive. Ces deux longues barbes deviennent l'élément identificateur du groupe et, en1984, la société Gillette ira même jusqu’à offrir à Gibbons et Hill la somme d'un million de dollars pour tourner dans un spot publicitaire dans lequel ils raseraient leur barbe, mais ces derniers refusent. Lors de leurs prestations scéniques, Gibbons et Hill sont, par ailleurs, connus pour faire les mêmes gestes en même temps.
En1983, le groupe sort l'albumEliminator qui rencontre un succès phénoménal. Il se vend à plus de dix millions d'exemplaires aux États-Unis. On y retrouve quelques-uns des titres les plus célèbres du groupe et notammentGimme All Your Lovin',Legs ou encoreSharp Dressed Man. Le son de cet album volontairement plus grand public déçoit néanmoins certains fans de la première heure qui voient d'un mauvais œil ce succès commercial incroyable.
Deux ans plus tard, le groupe sort l'albumAfterburner, qui rencontre à nouveau un gros succès commercial. L'album sera cinq foisdisque de platine aux États-Unis, sans toutefois atteindre le succès d'Eliminator. Sur cet album, le son des ZZ Top évolue encore et on retrouve plus de synthétiseurs et une batterie plus lourde que sur les précédents albums. On retrouve notamment sur cet albumVelcro Fly et surtoutSleeping Bag etRough Boy qui rencontrent un certain succès grâce notamment à des vidéoclips novateurs.
Le groupe a toujours véhiculé, avec un certain goût pour le second degré, un humour typiquement cow boy « texan » dans le choix des titres de chansons célébrant fréquemment les plaisirs simples de la bagarre (Beers Drinkers and Hell Raisers), de l'alcool (Arrested for Drivin While Blind,Whiskey'n Mama) et des femmes (A Fool for Your Stockings,Legs,Francine,Bad Girl,Got Me Under Pressure…), et même les prostituées (La Grange,Balinese,Mexican Blackbird…).
Il faut attendre ensuite cinq ans pour qu'un nouvel album sorte et c'est une déception.Recycler se vend beaucoup moins bien que les précédents albums et ne trouve pas son public bien que le groupe continue à remplir les salles de concert à travers le monde. S'ensuivent plusieurs albums de qualité inégale (Antenna en 1994,Rhytmeen en 1996 etXXX en 1999) qui ne permettent jamais au groupe de retrouver un succès comparable à celui desannées 1980. Le groupe continue à exister notamment grâce à une présence ininterrompue sur scène.
En2003, ZZ Top publie son premier album (et le seul) desannées 2000 : il a pour titreMescalero.
ZZ Top à Tours en 2011.
Malgré un nouvel échec commercial, le groupe ne cessera de se produire et de remplir les salles du monde entier. Très prisé des salles de concert nord-américaines, il effectue, lors de sa tournée mondiale 2008, son grand retour sur les scènes européennes (tête d'affiche duFestival des Vieilles Charrues 2008 à Carhaix dans le Finistère et duCaribana Festival 2009, à Crans-près-de-Céligny en Suisse) ainsi qu'un concert en plein-air àUrbach, un petit village deMoselle, lors de laFête de la musique. En, ZZ Top est à l'affiche du festival Musilac à Aix-les-Bains et du festivalSuikerrock deTirlemont (Brabant flamand, Belgique), mais auparavant le trio participe au concert donné sur la place du Palais deMonaco, le, en bouquet final aprèsIggy Pop and The Stooges.
Le, le groupe se produit auZénith de Lille (qu'il a inauguré en 1996), le à l'affiche du festival deBeauregard, près deCaen, le au festivalCountry Bike-Rock à Tours, le au festival Blues Passions à Cognac et le au festival Les Déferlantes d'Argelès-sur-Mer.
ZZ Top se lance dans une tournée mondiale en 2012 : il se produit dans tous les États-Unis, et dans bien d'autres pays d'Europe (Finlande, Suède, Danemark…) dont la France les 27 et respectivement à l'Olympia de Paris et au festivalGuitare en scène de Saint-Julien-en-Genevois.
2012 marque aussi le retour du trio texan en studio avec la publication d'un nouvel album après neuf ans de silence. Depuis 2011 circulent quelques bandes sons relatives à un nouveau single mais c'est un tout autre titre qui est officiellement lancé le sur le site officiel du groupe,I Gotsta Get Paid, en partenariat avec une célèbre marque de boisson américaine. Le, le groupe sort unEP intituléTexicali sur lequel figurent quatre titres du futur album du groupe[13].
Le nouvel albumLa Futura paraît le[14],[15]. Il comprend dix chansons dontFlying High etI Gotsta Get Paid. Cet album renoue avec des sonorités blues et a un stylerock sudiste très prononcé. ZZ Top participe à l'édition 2013 du Hellfest Open Air, du 21 au à Clisson (en Loire-Atlantique), puis au festival des Nuits de Fourvières à Lyon (France) le.
ZZ Top au Hellfest 2019
En2015, le trio est à nouveau présent auHellfest Open Air à l'occasion de la dixième édition du festival. Il participe à l'édition 2016 desEurockéennes, à la première édition du Festival Rétro C Trop àTilloloy (France) le ainsi qu'à l'édition 2017 du Sierre Blues Festival en Suisse, et une date au Zénith de Paris en, le troisième passage du groupe en cinq ans (2013 et 2015). Le bassisteDusty Hill s'étant fracturé l'épaule début 2016, il est contraint d'assurer certaines parties de basse au clavier pour ménager sa blessure. Le groupe est également contraint de stopper sa tournée américaine à la fin de l'année 2017 à la suite de problèmes de santé de Dusty Hill, qui souffrirait de problèmes d'estomac[16].
Au cours du mois de juillet 2021, ZZ Top donne une série de concerts oùDusty Hill apparaît fatigué, ses déplacements difficiles le forçant à jouer assis.Dusty Hill joue pour la dernière fois le 18 juillet 2021 àLouisville,Kentucky. Le 23 juillet 2021, le groupe apparaît à Watertown sans son bassiste, qui s'est alors absenté pour se remettre d'un problème de hanche, et est remplacé par le technicien guitares du groupe, Elwood Francis[11]. Dans la nuit du 27 au 28 juillet, dans son ranch deHouston,Texas,Dusty Hill meurt à l'âge de 72 ans, alors qu'il discutait avec son épouse, Charleen McCrory, après l'avoir réveillée[17]. Il devait faire son retour avec le groupe dès le mois de septembre, après s'être rétabli[18]. Les deux autres membres du groupe annoncent sa mort sur ses comptes Instagram et Facebook :« Nous, ainsi que les fans de ZZ Top à travers le monde, regretterons ta présence inébranlable, ta belle nature et ton engagement sans faille à donner cette assise au 'Top'. Tu vas beaucoup nous manquer, amigo. »[19]
À la suite de la réception d'un SMS rédigé par Billy Gibbons, l'animateur de radioEddie Trunk confirme sur son compte Twitter que le groupe continue, malgré la mort de Hill qui, avant de mourir, a déclaré :« Que le spectacle continue ! »[20] C'est Elwood Francis qui remplacera à nouveau le défunt bassiste jusqu'à la fin de la tournée du groupe en mai 2022[21],[22].
Durant les concerts qui suivent la mort de Dusty Hill, ZZ Top rend régulièrement hommage à ce dernier, avec son chapeau posé sur son micro, mais également en reprenantTush chantée par Dusty à l'aide d'un enregistrement de sa voix[23]. Avant de mourir, Dusty Hill a également enregistré des pistes vocales pour de nouvelles chansons[24].
En mars 2025, le batteur Franck Beard se retire de la tournée en cours pour raison de santé. Il est remplacé par John Douglas, membre de l'équipe technique, lequel a déjà remplacé Beard en concert en 2002[25].
ZZ Top fait une brève apparition au cinéma dansRetour vers le futur 3, où le trio joue le rôle de musiciens dans un bal folk. Ils interprètent également une partie de la bande originale de ce film, avec leur compositionDoubleback[27] de l'albumRecycler, tandis qu'apparaît à l'image leurHot rodCadZZilla.
Billy Gibbons interprète lavoix off et fait quelques apparitions dans le clip du titreRockstar deNickelback. Il y a aussi une référence au groupe dans le filmO'Brother des frères Coen quand les trois héros affublés d'une longue barbe postiche chantentI'm a Man with Constant Sorrow. Il y a une allusion à ce groupe dansBlues Brothers 2000, lors de la chansonGhost Riders in the Sky ; les Blues Brothers portent alors une longue barbe comme les ZZ Top, ce qui est explicitement dit.
Un clin d’œil au jeu de scène du groupe apparaît dansAstérix et Obélix : Mission Cléopâtre de Alain Chabat, sorti en 2001 : durant une scène où les esclaves égyptiens dansent sur la chansonI Feel Good de James Brown, trois personnages habillés comme les membres de ZZ Top, avec des briques comme guitares, imitent le jeu de scène de Gibbons et Hill.
Lors duWWE Raw du lundi, les musiciens de ZZ Top sont les invités vedettes durant toute l'émission, suivant la règle queVince McMahon a énoncée. Ils passent presque toute la soirée dans les coulisses en train de chanter, accompagnés deSantino Marella[28]. Ils sont également invités dans l'émission de Jesse James,Monster Garage, où ils donnent une petite représentation aux garagistes invités par Jesse James.
Censé être le père du personnage d'Angela Montenegro (Michaela Conlin) dans la série téléviséeBones, Billy Gibbons y fait quelques apparitions. Le nom complet d'Angela dans la série, révélé lors de son mariage, est Angela Pearly Gates Montenegro, ce qui fait référence à la guitare fétiche de Billy Gibbons[29]. Il apparaît dans un épisode de la deuxième, de la quatrième et de la cinquième saison de la série. Certains personnages de la série d'animation américaine les Simpsons font référence aux membres de ZZ Top, même si Matt Groening ne les a jamais directement dessinés.
Une webactivité importante existe autour du groupe avec notamment le site « non officiel » de Peter ZurichLittle Ol' Band From Texas. Sur le siteZZ Live, une véritable archive mondiale des concerts du groupe s'est organisée autour de Gregory K. Deeter (Houston) et Albert Phelipot (chargé deremastering pour plusieurs enregistrements devenus des références historiques, Triangle Records France), mais le site semble actuellement fermé.
On peut retrouver la célèbre chanson du groupeLa Grange dans le jeu vidéoGuitar Hero 3: Legends of Rock ainsi que dansGuitar Hero: On Tour. La chansonSharp Dressed Man fait également partie de la playlist du jeuGuitar Hero: Warriors Of Rock.
Dans le jeuGrand Theft Auto IV apparait la chansonThug de l'albumEliminator, que l'on peut entendre sur la station Liberty Rock Radio 97.8, et dans Grand Theft Auto V, on peut entendreGimme Me All Your Lovin', qui provient du même album, sur la station Los Santos Rock Radio.
En 1987, Warner sort pour la première fois les six premiers albums en CD, mais avec des remix des années 1980 très éloignés des originaux : c'est le controversé coffretThe ZZ Top Sixpack. Les amateurs de blues déplorent que ces mix contiennent de laréverbération et recommandent d'écouter à la place la compilation CD intituléeChrome, Smoke and BBQ sortie en 2003. Il est aussi possible de trouver sur internet les versions originales, beaucoup plus stridentes et frémissantes que lesremixes de 1987.
