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Steven Demetre Georgiou naît le àMarylebone àLondres d’un pèregrec chypriote et d’une mèresuédoise. Il fait ses études dans une école catholique ; il en garde ensuite un fort mysticisme. Son père Stavros George (1900-1978) et sa mère Ingrid Wickman (1915-1989) dirigent un restaurant, et la famille vit au-dessus de l'établissement. Steven a un frère et une sœur aînés : David et Anita. Sous l’influence de ses parents, il pratique très tôt la musique, tout d’abord le piano, puis la guitare. À16 ans, il joue le soir dans les bars, où il se fait connaître, et à17 ans il entre dans une école d’arts graphiques[réf. nécessaire].
À18 ans, il se présente chez le producteur Mike Hurst qui lui demande de voir ses compositions. Immédiatement conquis, Hurst veut connaître son nom[réf. nécessaire], il répond alors :« My name is Steven but they call me Cat » (en français :« mon nom est Steven mais on m’appelle Chat ») ; ce surnom lui aurait été donné par une fille parce qu’elle trouvait qu’il avait des yeux de chat[2]. C’est à partir de ce moment qu’il est connu sous le nom de « Cat Stevens ».
Dès1966, il publie un grand nombre de chansons. Il connaît rapidement le succès et la célébrité avec son premier titre,I Love My Dog. Il sort en1967 son premier albumMatthew and Son, avec les chansonsHere Comes My Baby etPortobello Road écrite avec l'aide deKim Fowley. L’albumNew Masters, sorti la même année, contient la chansonThe First Cut Is the Deepest, dontP. P. Arnold fait un tube.
La carrière de Cat Stevens est interrompue en1969 lorsqu'il contracte latuberculose qui l'oblige à une convalescence de plus d'un an : cette maladie exerce sur lui une influence durable en le dirigeant vers ses premières réflexions existentielles et métaphysiques[3]. Il signe un contrat chezIsland Records en1970 et multiplie les succès, avec notammentSad Lisa,Wild World ouLady D'Arbanville, écrites en hommage à sa petite amie du moment, l'actricePatti D'Arbanville[4]. Sur son album «retour», d’après sa convalescence,Mona Bone Jakon sorti en 1970, on trouvePeter Gabriel à la flûte sur la chansonKatmandu. Puis sur l'album à succès,Teaser and the Firecat publié en 1971,Rick Wakeman fait une brillante exécution au piano surMorning Has Broken qui est une chanson traditionnelle sur un poème d’Eleanor Farjeon. En 1971, il compose l’intégralité de la bande originale du filmHarold et Maude deHal Ashby, qui compte des chansons telles queDon't Be Shy,Trouble ou encoreIf You Want to Sing Out. En douze ans de carrière, de 1966 à 1978, il vend environ60 millions d'albums.
Cat Stevens en 1972.
En 1978, après être devenu musulman, il abandonne sa vie de chanteur. Il explique cette éclipse quelques années plus tard :« Je voulais en finir avec la vie de popstar. Je voulais apprendre, étudier, vivre et profiter d’une liberté que je n’avais jamais connue auparavant[5]. » L'islam aurait aussi joué un rôle important dans sa décision d'arrêter la musique[5] :« J’ai trop longtemps écouté certaines voix conservatrices pour lesquelles l’utilisation d’instruments de musique est prohibée dans le Coran. »
Plus de deux décennies après avoir abandonné sa vie d’artiste populaire, Cat Stevens reprend le chemin de la musique en 2001 : après que son fils eut amené une guitare chez lui, Cat Stevens se remet à jouer comme si« c'était la première fois »[2]. Le chanteur britannique décrit ainsi une sorte de révélation :« J'ai réalisé qu'il n'y avait pas de contradiction entre mon passé et mon présent. L'inspiration est revenue. » Sur la lancée de cette redécouverte, il enregistre en 2006 un nouvel album qui vise à favoriser la compréhension entre les musulmans et l’Occident[6].
Alors qu'il a une vingtaine d'années, Stevens, nageant seul àMalibu,Californie, est emporté vers le large par un fort courant. Se voyant perdu, il dit alors« God, if you help me, I’ll work for you » (« Mon Dieu, si vous m'aidez, je travaillerai pour vous »)[8]. Au moment où il prononce ces mots, une vague le repousse vers le rivage. S'estimant miraculeusement sauvé, il se met en devoir d'honorer sa promesse et entame une recherche spirituelle. Au début des années 1970, il s'intéresse auzen et au livre chinoisYi Jing, à lanumérologie, autarot et à l'astrologie. Il se tourne également vers laBible[8].
Son frère, David, qui visiteJérusalem et qui connaît l'intérêt de Steven pour les religions, lui en rapporte une traduction duCoran. Cat Stevens se met alors à lire beaucoup sur l'islam et en devient définitivement convaincu :« Je réalisai alors que celle-ci était la vraie religion »[8]. Il se tourne entièrement vers l'islam, choisit de renoncer à sa vie d’artiste folk et prend le pseudonyme de Yusuf Islam en[8]. Il épouse Fauzia Mubarak Ali le à Londres à lamosquée de Regent's Park. Il vit ensuite auRoyaume-Uni avec sa femme, ses filles et son fils. Il participe à des mouvements musulmans (il fonde une association d’aide aux musulmans) et continue à chanter principalement des chansons religieuses(anasheed), ainsi que pour des opérations caritatives (comme à l’occasion dutsunami de 2004). Sa conversion l’amène à se poser la question de la compatibilité de la profession musicale avec la pratique rigoureuse de l’islam. C'est pourquoi, pendant une longue période, il cesse de chanter des chansons qui ne sont pas religieuses.
De 1989 à 2006, plusieurs controverses médiatisées l'obligent à se défendre contre l'accusation d'avoir une pratique radicale de l'islam. Il dit clairement à une journaliste qui l'interroge lors d'une émission de télévision, qu'il est pour la mort deSalman Rushdie et qu'il soutient cette fatwa iranienne[9]. L'entrée aux États-Unis lui est refusée en 2004 car son nom est sur la liste noire de ce pays, ceci dans la période de restriction qui suit lesattentats du 11 septembre 2001. Après vérification, il s’avère qu'il s’agit d'un homonyme. Il y est de nouveau admis en 2006.
Maintien du lien avec la musique puis retour professionnel
Cat Stevens se remet à la musique à partir desannées 1990, mais en se limitant au domaine religieux. En 1995, il sort un premier album sous le nom de Yusuf Islam :The Life of the Last Prophet(en). Il sort en 2000 un album pour enfants,A Is for Allah.
Six ans plus tard paraîtAn Other Cup, son premier album pop depuis 1978, suivi deRoadsinger en 2009.
Il déclare :« Lorsque j'ai vu Leonard Cohen se lancer dans une tournée mondiale, je me suis dit « Pourquoi pas moi ? » Cela a créé une certaine émulation. Nous avons le même agent qui a achevé de me convaincre »[10].
À l'occasion desrévolutions dans les pays arabes, Yusuf Islam écrit une chanson en hommage aux insurgés (My People)[3], qu'il décrit comme une« façon d'apporter [son] soutien à tous les peuples qui tentent d'obtenir leur liberté en refusant de vivre sous des régimes répressifs. » Cette chanson, mise gratuitement en ligne[5], créée grâce au concours de milliers d'internautes qui, sur Facebook, ont posté leur enregistrement du refrain[2], contributions ensuite intégrées à l'enregistrement final de la chanson, représente« un message adressé au monde ».
En 2011, il participe au Festival Mawazine àRabat au Maroc.
En 2012, il prépare sa comédie musicaleMoonshadow en Australie.
En 2014, il est intronisé au Rock And Roll Hall Of Fame lors d'une cérémonie le, en même temps que les groupesNirvana etKiss et que l'ex-chanteur deGenesis,Peter Gabriel[11] lequel a d'ailleurs joué de la flûte traversière sur son albumMona Bone Jakon publié en 1970, sur la chansonKatmandou.
En 2015, il se lance dans une tournée internationale à travers l'Europe et les Amériques.
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