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Yao Ming (enchinois :姚明, enshanghaïen YO Min/jɔ¹³miɲ¹³/), né le àShanghai enChine, est un joueurchinois debasket-ball. Évoluant au poste depivot, il était tout au long de sa carrière le plus grand joueur de laNBA avec une taille de 2,29 mètres.
Yao Ming a joué pendant cinq ans dans laChinese Basketball Association (CBA) pour lesShanghai Sharks, avec qui il a gagné un championnat la dernière année, avant de rejoindre la NBA. Après neuf saisons auxRockets de Houston, il prend sa retraite à la fin de lasaison 2010-2011 à la suite de plusieurs blessures au pied qui l'ont éloigné des parquets pendant deux saisons.
Yao est persuadé par Li Yaomin, le manager général adjoint desShanghai Sharks, de rejoindre ladraft 1999 de la NBA. Li Yaomin influence aussi le joueur quant à la signature du contrat avec Evergreen Sports Inc. afin de servir en tant qu'agent. Cet accord, autorisant Evergreen à récupérer 33 % des gains de Yao, a été par la suite invalidé[2],[3].
Lorsque Yao décide d'entrer dans ladraft 2002 de la NBA, un groupe de conseillers est formé sous le nom de « Team Yao »[4]. L'équipe se compose de négociateurs avec Erik Zhang, Bill Duffy son agent NBA, Lu Hao son agent chinois, John Huizinga le professeur d'économie de l'Université de Chicago et Bill Sanders, vice-président du service marketing de BDA Sports Management[5],[6]. Il était largement prédit que Yao serait sélectionné globalement comme le numéro 1. Cependant, quelques équipes étaient préoccupées par l'éligibilité du joueur car des doutes subsistaient sur le fait que laCBA laisserait Yao jouer auxÉtats-Unis[7].
Rapidement après queWang Zhizhi refuse de retourner en Chine pour jouer pour l'équipe nationale et est interdit de rejouer pour son pays, la CBA stipule que Yao doit revenir en Chine pour jouer pour l'équipe nationale[8],[9]. La CBA stipule aussi que le joueur ne serait pas autorisé à revenir aux États-Unis à moins que lesRockets de Houston le prennent en tant que numéro 1 de la draft[10]. Après que la Team Yao a été assurée par l'équipe qu'elle tiendrait cet engagement, la CBA donne l'autorisation le matin même de la draft de jouer aux États-Unis. Lorsque les Rockets sélectionnent Yao en tant que premier de la draft, il devient le premier joueur international à être sélectionné en tant que numéro 1 sans avoir joué auparavant aubasket-ball universitaire américain[11].
Yao ne participe pas à la pré-saison desRockets de Houston car il joue avec l'équipe nationale chinoise lors duChampionnat du monde de 2002. Avant le début de la saison, plusieurs commentateurs, dontBill Simmons etDick Vitale, prédisent que Yao échouera en NBA.Charles Barkley prend le pari d'embrasser les fesses ("kiss his ass") deKenny Smith si Yao marquait plus de 19 points lors de l'un de ses premiers matchs[4].
Yao joue son tout premier match de NBA contre lesPacers de l'Indiana, ne marquant aucun point mais s’emparant de deux rebonds ; il marque ses premiers points lors de sa deuxième rencontre face auxDenver Nuggets[12]. Ainsi lors de ses premiers apparitions, il cumule 14 minutes de jeu et 4 points ; cependant le, Yao marque 20 points avec un parfait 9/9 dans la zone des deux points[12].Charles Barkley respecte les termes de son pari en embrassant les fesses d'un âne ("ass", en anglais) acheté parKenny Smith pour l'occasion[13].
Yao Ming est une véritable icône dans son pays, où sa réussite enAmérique du Nord fait figure d'exemple. Le, laRépublique populaire de Chine l'a d'ailleurs décoré du titre de « travailleur modèle » (laomo)[16]. Grâce à ses performances et au fait que tout le monde peut voter à travers le monde, Ming, pouvant compter notamment sur ses compatriotes, a toujours fait partie des joueurs récoltant le plus de votes pour participer auAll-Star Game[17].
En2005, un documentaire lui est consacré :The Year of the Yao, qui retrace sa première saison en NBA[18]. Faute de promotion suffisante (la NBA, qui a produit le documentaire, n'a utilisé que ses propres supports pour promouvoir le documentaire), le distributeurNew Line Cinema a annulé la sortie nationale pour sortir le film directement en DVD.
En, Yao Ming resigne pour cinq saisons avec les Rockets de Houston pour la somme de 75 millions de dollars[19]. Ce renouvellement montre l'attachement de la franchisetexane pour son « géant chinois », grand vecteur promotionnel en plus de son jeu.
Lors de lasaison 2005-2006, Yao Ming compile une moyenne par match de 22 points et plus de 10 rebonds en 57 matchs avec les Rockets de Houston[20]. Il est de nouveau sélectionné pour leAll-Star Game 2006, avec 2 342 738 voix[21]. Ses statistiques en quatre années de carrière sont alors de 18 points et 9 rebonds en moyenne, en 301 matchs de saison régulière, dont 291 comme titulaire au sein des Rockets de Houston[20].
Une blessure au gros orteil l'écarte des terrains en fin de saison, et il ne peut aider son équipe à se qualifier pour les playoffs NBA[22]. En revanche, il se rétablit à temps pour participer auxchampionnats du monde de basket-ball avec l'équipe de Chine, qui a lieu auJapon à l'été2006. Avec l'aide de Yao, l'équipe de Chine se qualifie pour les huitièmes de finale et s'incline face à laGrèce malgré une belle entame de jeu[23].
Lasaison 2006-2007 voit la confirmation de Yao Ming comme l'un des meilleurs pivots de la NBA. Il est nommé meilleur joueur du mois de novembre de la NBA, juste avant d'être blessé au tibia[24]. Il revient dans l'effectif des Rockets au début du mois de, et son équipe finit quatrième de laconférence Ouest. Après avoir mené 2-0 face auJazz de l'Utah, les Rockets perdent de nouveau un premier tour de play-offs au terme de 7 matchs[25].
Lors de lasaison 2007-2008, Yao Ming peut compter sur le renfort de joueurs commeLuis Scola[26]. Après avoir réalisé l'un des meilleurs débuts de saison de la franchise (6-1), l'équipe enregistre 6 défaites consécutives par manque d'organisation dans son jeu. Jusqu'à début janvier, l'équipe n'arrive plus à gagner malgré une bonne performance de Yao, maisTracy McGrady, l'autre star de l'équipe, est irrégulier et l'entraîneurchange régulièrement la rotation de l'équipe[Quoi ?] ; la perspective de play-offs s'éloigne[27]. L'année 2008 voit la renaissance des Rockets malgré la blessure de McGrady ; Yao et ses équipiers parviennent à hausser leur niveau de jeu, et l'équipe remonte dans le classement. Le retour de McGrady ne fait que renforcer le jeu des Rockets et ces derniers réalisent un record de victoires consécutives de la franchise avec une série de 22 victoires[28]. Malheureusement, au moment où les Rockets semblent retrouver un niveau digne d'un prétendant au titre, Yao est victime d'une fracture de fatigue du pied et est contraint de rater la fin de la saison[29].
Yao est absent toute lasaison 2009-2010 pour soigner sa blessure au pied[30]. De retour sur les parquets en (début de lasaison 2010-2011), son rendement est très faible (10,2 points et 5,4 rebonds en 18 minutes). L'une des raisons de ce retour mitigé est que son temps de jeu est limité à 24 minutes maximum par match par l'encadrement médical des Rockets ; il a en outre une interdiction de jouer deux soirs de suite[30].
Il se blesse de nouveau le lors d'un match contreWashington, seulement son cinquième de la saison[31].
Son retour annoncé à plusieurs reprises n'aura pas lieu. Le, le diagnostic d'unefracture de fatigue met fin à sa saison[31]. Son retour à la compétition prendra entre 7 et 10 mois, selon le médecin de l'équipe de Houston.
Le, le pivot des Rockets annonce sa retraite après 9 saisons en NBA lors d'une conférence àShanghai[32]. Il évoque des blessures au pied et à la cheville, notamment sa troisième fracture du pied gauche à la fin de l'année 2010, mais c'est certainement la sensation d'être fatigué par les incessantes périodes de rééducation qui sous-tend sa décision. Sa retraite sportive déclenche plus de 1,2 million de réactions sur le réseau social chinoisSina Weibo[33]. Réagissant à cette annonce, le commissaire de la NBADavid Stern déclare que« Yao était un pont entre les supporteurs chinois et américains, disposant d'un merveilleux mélange de talent, de dévouement, d'aspirations humaines et un sens de l'humour. »[34]. Shaquille O'Neal dit que« Yao était très agile. Il pouvait être intérieur, il pouvait être extérieur, et s'il n'avait pas eu ces blessures il aurait pu être dans les cinq meilleurs pivots de tous les temps. »[35],[36].
Yao a été nommé par un média chinois pour leBasketball Hall of Fame en tant que grand contributeur à ce sport. L'athlète était éligible à son intronisation au début de l'année 2012, mais pensait que c'était trop tôt pour lui, et il demanda à repousser sa nomination. Son inscription auBasketball Hall of Fame aux côtés deShaquille O'Neal ainsi que deAllen Iverson se produit finalement en 2016[37].
Le, les Rockets annoncent qu'ils retireront le maillot de Yao Ming le[38],[39].
Yao Ming est élu président de lafédération de Chine de basket-ball en 2017. Il démissionne en après les mauvais résultats de la sélection nationale masculine et est remplacé par Guo Zhenming[40].
Yao Ming est président de la ligue chinoise de basket-ball jusqu'à sa démission en mai 2023. Cette démission se produit plusieurs semaines après l'annonce de l'exclusion de deux équipes des phases finales duchampionnat de Chine pour soupçon de match truqué. En août 2023, Ming est élu au bureau de laFIBA[41].
Unephotographie le représentant en train derire aux éclats est devenue la source d'inspiration d'unmème surinternet surnommé« Bitch Please » pour anthropomorphiser le concept d'arrogance ou d'ironie. La photo provient d'uneconférence d'après match où Yao Ming réagit à l'anecdote d'un coéquipier. Cette image a été redessinée surReddit pour l'incorporer dans le répertoire desRage comics, elle fait partie des exemples les plus connus des mèmes par lesmédias mainstream[4],[47],[48],[49].
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