Iakoukst est bâtie en zone depergélisol (permafrost) c'est-à-dire que le sous-sol est en permanence gelé, ce qui nécessite, entre autres, de construire les bâtiments sur des pieux profondément enfoncés dans le sol pour éviter leur déformation. Iakoutsk est très éloignée des autres grands centres urbains ; elle est à vol d'oiseau distante de 1 316 km au nord deBlagovechtchensk (la grande ville la plus proche), 1 863 km au nord-est d'Irkoutsk et 4 900 km au nord-est deMoscou, à laquelle elle est reliée depuis1689 par une route postale sibérienne créée par unoukase dePierre le Grand[1].
Tour du fort (ostrog) d'origine avant l'incendie l'ayant détruite en 2002.
Iakoutsk est fondée, en1632, à 70 km au nord de son emplacement actuel — le fort sera déplacé 10 ans plus tard — sur la rive droite de la Léna par une troupe de cosaques commandée par l'explorateurPiotr Beketov. La région avait sans doute été reconnue quelques années auparavant par un trappeur russe du nom de Penda[7]. Un fortcosaque y est construit pour permettre de prélever leIassak, l'impôt que le tsar russe percevait sur les peuples autochtones, dans le cas présent desIakoutes, Evens etEvenks. Par la suite, Iakoutsk sert de base de départ aux expéditions d'exploration de l'Extrême-Orient russe et de centre de commerce pour les trappeurs qui venaient y apporter les fourrures (zibeline…) piégées dans l'immense région. Dans lesannées 1880 et1890, d'importants gisements d'or sont découverts dans la région. Trois mines sont mises en exploitation sousStaline et la croissance rapide duGoulag en Sibérie contribue indirectement au développement de Iakoutsk. Après laSeconde Guerre mondiale, Iakoutsk connaît une croissance régulière liée à plusieurs facteurs dont un relatif décollage économique de la région grâce à la mise en exploitation de gisements miniers (diamant, charbon, etc.), l'urbanisation croissante des Iakoutes, le renforcement de l'autonomie administrative et son rôle de pôle culturel et éducatif.
La ville possède une université fondée en1956, une branche de l'Académie des sciences de Russie, et contient, entre autres, l’Institut de recherche cosmophysique, célèbre pour son installation de détection des rayons cosmiques, l'une des plus importantes du monde, ainsi que l’Institut de recherche du pergélisol, développé dans le but de résoudre les problèmes coûteux associés à la construction de bâtiments sur des sols gelés[16].
Iakoutsk abrite également le théâtre Sakha[17] et le Musée du Mammouth[18]. En septembre 2020 dans le District de Gagarine de Yakutsk a ouvert le Centre de la culture et de l'art contemporain nommé d'après Gagarine[19].
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Durant l'hiver, la Léna gelée sert de route
Iakoutsk abrite les bureaux des compagnies minières dontALROSA, qui réalise l'extraction des diamants enIakoutie[20] (environ 20 % de la production mondiale). La ville abrite également des industries agroalimentaires, des tanneries, des scieries et des usines de matériaux de construction.
Du fait de l'absence de liaisons routières permanentes une bonne partie de l'année, l'aéroport de Iakoutsk joue un rôle vital dans le maintien de liaisons avec l'ensemble des agglomérations de la région. La majorité du fret est transporté par voie fluviale lorsque la Léna est libre de glaces (généralement de juin à octobre). Le dernier tronçon d'une liaison ferroviaire avec le réseau ferroviaire russe est en cours de construction (Magistrale Amour-Iakoutie)[23] bien qu'il subsiste à ce jour () des points non résolus concernant son tracé et son financement.
Iakoutsk est le point de départ d'excursions sur le fleuve qui permettent de visiter les paysages de la vallée de la Léna[24].
Il existe une scène musicale punk à Iakoutsk[25], principalement locale du fait de la difficulté à accéder à la ville. Les concerts de groupes locaux peuvent réunir jusqu'à 300 personnes, de tous âges.
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