Darius avait préparé sa succession, choisissant l'aîné des fils d'Atossa plutôt qu'Artobarzanès, l'aîné de sa première femme (Hérodote VII, 2)[1]. Selon des auteurs tardifs (Justin et Plutarque), à la mort deDarius Ier, ses fils Xerxès etArtobarzanès se disputent la succession à la tête de l'Empireachéménide ; c'est leur oncleArtaban qui les départage en faveur de Xerxès. Par sa mère,Atossa, fille deCyrus le Grand, il est le descendant direct du fondateur de l'Empire achéménide. Une fois désigné roi en, il mène des campagnes enÉgypte, qui s'est révoltée (), et àBabylone ().
Xerxès reprend à son compte les desseins de son père contre laGrèce et déclenche ladeuxième guerre médique (). Il réalise des levées en masse, parvenant à rassembler une immense armée pour l'époque. SelonHérodote, elle compte 1 700 000 hommes ; selon les historiens modernes, elle compte40 000 à 200 000hommes[2]. Il équipe en même temps une flotte de plus de 1 200 navires, destinée à longer le littoral de lamer Égée. Il jette un pont de bateaux pour franchir le détroit de l'Hellespont et fait fouetter la mer pour la punir d'avoir rompu ce pont. Il fait ensuite creuser lecanal de Xerxès, dans la région d'Ouranoúpoli, en perçant l'isthme qui unit alors lemont Athos au continent pour donner passage à sa flotte.
Il reçoit d'abord la soumission de laMacédoine et de laThessalie. Il est arrêté durant sept jours devant lesThermopyles que défendent lesSpartiates commandés parLéonidas. Il ne parvient à les franchir qu'après avoir perdu 20 000 hommes. Il prendThèbes,Platées,Thespies, entre sans résistance dansAthènes, qu'il livre aux flammes. Mais la flotte perse est ensuite anéantie par la flotte athénienne commandée parThémistocle à labataille de Salamine () : face à l'imposante flotte perse, les navires grecs simulent une retraite, confortée par une ruse menée à bien parSicinnos à l'instigation de Thémistocle. Ils amènent ainsi les navires perses dans le détroit deSalamine où ils sont détruits par les navires grecs, plus maniables. Xerxès assiste à la défaite du haut d'une colline de l'Attique.
Xerxès regagne l'Asie après sa défaite àSalamine et laisse le commandement de ses troupes àMardonios. L'année suivante, ses troupes sont encore battues par les Grecs coalisés àPlatées et à Mycale. Il se retire àSuse et ne participe plus aux combats ultérieurs. Il entame une politique de grands travaux. Les dernières années de son règne sont peu connues. Il est assassiné en dans un complot dirigé parArtaban l’Hyrcanien[note 1]. Son filsArtaxerxès, alors âgé de seize ans, lui succède.
Les Perses est une tragédie d'Eschyle représentée pour la première fois auxGrandes Dionysies en -472 et qui met en scène un chœur de vieux perses de la capitale impérialeSuse apprenant la défaite de Xerxès à Salamine. Ce dernier les rejoint à la fin de la pièce pour se lamenter avec eux sur l'immense défaite que leur peuple vient de connaître.
Dans le mangaFull Metal Alchemist et l'animeFullmetal Alchemist: Brotherhood, Xerxès est le nom d'une cité antique, située au centre du désert séparant les pays d'Amestris et de Xing. La légende raconte qu'elle fut vidée de ses habitants en une nuit. Le roi de Xerxès recherchait en effet l'immortalité et demanda ses services à Hohenheim (aidé par « le petit être dans la fiole » / Homonculus), ce qui causa la perte de la cité.
Dans le mangaPandora Hearts, Xerxès est un personnage ayant un rôle important. Il obtient généralement ce qu'il veut, peu importe par quel moyen.
Dans les jeux vidéoAssassin's Creed II etAssassin's Creed Origins, Xerxès est brièvement mentionné comme le premier tyran à avoir été assassiné avec une lame secrète, l'arme typique des Assassins.
↑D'après d'autres sources, Xerxès serait mort en :
« Nous avons vu que, d’après la chronologie de Thucydide, Xerxès mourut vers la fin de l’année 475 avant notre ère, et que, selon le même historien, Thémistocle est arrivé dans l’Asie Mineure peu de temps après l’avènement au trône d’Artaxerce Longue-main. »
— Mémoires présentés par divers savants à l’Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres de l’Institut de France.
« Il faut donc, conformément à la Chronique alexandrine, placer la mort de Xerxès en 475 après onze ans de règne. »
.JPG)
