Wittemberg est aussi célèbre pour ses liens étroits avecMartin Luther et les origines de laRéforme protestante : plusieurs de ses bâtiments comme l'église du château sont associés aux événements de ce temps et sont aujourd'hui inscrites aupatrimoine mondial de l'UNESCO. Une partie ducloîtreaugustin dans laquelle Luther a demeuré, d'abord en tant que moine puis comme propriétaire avec son épouseCatherine de Bore et ses six enfants, est préservée, et a été transformée enmusée de Luther. Il contient de nombreuses reliques de Luther, ainsi que des portraits et d'autres peintures parLucas Cranach l'Ancien etLucas Cranach le Jeune (père et fils). L'Augusteum, construit entre1564 et1583 en raison de la présence du monastère, est maintenant un mémorial.
Le paysagemorainique environnant est marqué par l'époque géologique duPléistocène et laglaciation saalienne. Sur la surface vers le nord, en direction duFlamain, s'étendent de vastes forêts de pins, lorsque les bords de l'Elbe au sud sont en pente douce et dénués d'arbres. De larges parties du paysage fluvial sont aujourd'hui protégées commeréserve de biosphère reconnue par l'UNESCO.
Des fouilles réalisées sur le territoire de Wittemberg ont révélé l'existence d'habitats préhistoriques qui remontent à plus de dix mille ans. Selon un acte du (selon toute vraisemblance un faux), la région était habitée par les tribusslaves desNizizi s'étendant le long de l'Elbe de l'affluentMulde jusqu'à l'Elster Noire, lorsqu'elle faisait partie de lamarche de l'Est saxonne.
La cour de l’électeur de Saxe y attire le peintreLucas Cranach, qui se met au service deFrédéric le Sage en 1505. Il y crée non seulement des retables et des portraits, mais aussi des œuvres décoratives pour les fêtes et les intérieurs des nombreuses demeures de ses protecteurs, tels que le cardinalAlbert IV de Brandebourg, attendent de lui. Pour faire face aux nombreuses demandes, Cranach met sur pied un atelier où ses deux fils (dontAugustin Cranach) travaillent[3]. Cranach à Wittemberg, devint un ami intime de Martin Luther.
Propriétaire d’une pharmacie et d’une imprimerie, il est élu à trois reprisesbourgmestre et conserve sa charge de peintre de la cour sous les électeursJean-Constant etJean-Frédéric, cour pour laquelle il peint d’innombrables nus bibliques et mythologiques à l’érotisme allusif. Il quitta Wittemberg quandJean-Frédéric porta sa cour àWeimar en 1547[4].
Wittemberg est aujourd'hui un centre industriel et une destination touristique prisée. La ville est connue pour son centre historique intact et ses divers sites et monuments commémoratifs dédiés àMartin Luther etPhilippe Mélanchthon, inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996[5].
En raison de l'importance de la ville dans le parcours de Luther, Wittemberg est l'objet d’une fréquentation touristique soutenue, en particulier originaire de pays protestants (Américains, Scandinave ou encore Sud-Coréens). En 2017, pour le 500e anniversaire de la naissance de la Réforme, le nombre de visiteurs est multiplié par deux[6].
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