Sa vie privée a beaucoup attiré l'attention des médias. Sa relation avecJohnny Depp au début des années 1990 et son arrestation pourvols à l'étalage sous l'emprise de la drogue en 2001 ont ainsi été médiatisées. Elle a par ailleurs publiquement fait état de ses problèmes personnels liés à l'anxiété et à la dépression. En 2000, Ryder a reçu une étoile sur leHollywood Walk of Fame, en hommage à sa contribution aucinéma américain.
Winona Laura Horowitz est née dans une ferme près deWinona[1], dont le nom est dérivé de la légende de laprincesse Winona. Son second prénom est un hommage à la femme d'Aldous Huxley, Laura Huxley, dont ses parents sont de proches amis[2]. Le nom de famille de son père était à l'origineTomchin,Horowitz étant un nom que son père a emprunté à une autre famille alors qu'ils immigraient aux États-Unis[3]. La famille de Winona Ryder du côté paternel estjuive et vient deRoumanie et d‘Ukraine. Des membres de sa famille paternelle ont péri durant laShoah[4].
Sa mère, Cynthia Palmer Horowitz (née Istas), est productrice de vidéos éducatives et éditrice, alors que son père, Michael Horowitz, est écrivain et travaille aussi dans l'édition et la vente de livres. Il a d'ailleurs été l'archiviste des ouvrages du gourou psychédéliqueTimothy Leary, qui est aussi le parrain de Winona[5]. Winona a une demi-sœur et un demi-frère, Sunyata et Jubal, que sa mère a eus d'un premier mariage[5], ainsi qu'un frère cadet, Yuri, né en 1976[6].
Son père entretient de bonnes relations avec Leary et d'autres artistesbeat commeAllen Ginsberg ouLawrence Ferlinghetti, ainsi qu'avec l'écrivainPhilip K. Dick. Le père de Winona estathée et sa mèrebouddhiste. Ses parents ont encouragé leurs enfants à prendre le meilleur de différents courants spirituels pour se les approprier. Winona a déclaré à ce propos :« je pratique toujours le bouddhisme et, dans une certaine mesure, je crois aukarma »[b].
La famille de Winona déménage fréquemment. En 1978, ils emménagent dans unecommunauté intentionnelle près d'Elk, dans lecomté de Mendocino, enCalifornie, où on cultive lasimplicité volontaire et vit sans électricité. Winona y passe beaucoup de temps à lire des livres commeL'Attrape-cœurs, qui devient son livre de chevet[5]. C'est seulement après que sa mère lui montre quelques films qu'elle développe un intérêt pour le cinéma. Alors qu'elle a10 ans, sa famille déménage une nouvelle fois pour s'installer àPetaluma, dans le comté voisin deSonoma. À son entrée à l'école locale, elle se fait harceler par des élèves qui la prennent pour un garçon efféminé[6]. Elle quitte l'école et pratique l'école à la maison pendant un an après cet épisode. Elle manque de se noyer alors qu'elle a douze ans et devientablutophobe ; à cause de cela, la scène sous l'eau dansAlien, la résurrection a été difficile à tourner[7]. Elle entre à12 ans à l’American Conservatory Theatre deSan Francisco où elle prend ses premiers cours d'art dramatique[6].
En1985, elle envoie une cassette où elle récite un monologue du livreFranny et Zooey pour obtenir un rôle dans le filmDesert Bloom. Le rôle revient àAnnabeth Gish mais la cassette retient l'attention deDavid Seltzer qui l'engage pour un second rôle dans le filmLucas (1986)[5]. Elle trouve son nom de scène en s'inspirant deMitch Ryder, un musicien desoul que son père est en train d'écouter lorsqu'elle reçoit un appel de son agent lui demandant sous quel nom elle veut apparaître dans le générique de fin deLucas[3].
Elle interprète un premier rôle dansSquare Dance (1987), deDaniel Petrie, où elle joue une adolescente qui se lie d'amitié avec un jeune homme atteint dehandicap mental.Tim Burton la choisit ensuite pour jouer dansBeetlejuice (1988) après l'avoir vue dansLucas[8]. Elle y interprète Lydia Deetz, une adolescentegothique qui sympathise avec le couple de fantômes qui hante la maison dans laquelle sa famille vient d'emménager. Le film est un succès critique et commercial[9] et permet de lancer la carrière de Winona Ryder dont l'interprétation est très remarquée[6].
Désormais célèbre, l'actrice travaille alors avec les plus grands metteurs en scène et donne la réplique aux plus grands comédiens. Elle tourne avecGena Rowlands sous la direction deJim Jarmusch dansNight on Earth (1991), où elle joue le rôle d'une jeune conductrice de taxi. Elle lit ensuite le scénario deDracula (1992) et le présente à Francis Ford Coppola qui est immédiatement intéressé à réaliser le film[14]. L'actrice joue le rôle deMina Murray dans ce film qui est un grand succès au box-office en1992[15].
L'actrice enchaîne ensuite avecCelebrity (1998), deWoody Allen,film choral qui est une satire de la vie des célébrités mais est un échec pour le réalisateur[24]. Une rumeur persistante veut qu'elle était pressentie pour jouer le premier rôle féminin dansShakespeare in Love mais queGwyneth Paltrow, qui était alors sa meilleure amie, ait aperçu le scénario chez elle et obtenu le rôle à sa place[25]. L'année suivante, elle a le premier rôle, celui d'une jeune femme atteinte detrouble de la personnalité borderline qui est internée dans un institut psychiatrique, et estproductrice déléguée du filmUne vie volée, d'après lebest-seller deSusanna Kaysen. Ryder est très attachée à ce projet, qu'elle appelle« l'enfant de son cœur », mais c'est la performance d'Angelina Jolie à ses côtés qui retient surtout l'attention[26]. Toujours en1999, l'actrice est fortement caricaturée dansSouth Park, le film. Elle se désiste pour le rôle de Katrina Van Tassel dansSleepy Hollow[27] et échoue à obtenir le premier rôle féminin dansFight Club[28].
L'actrice en septembre 2008, à un défilé de Marc Jacobs.
Winona Ryder partage ensuite avecRichard Gere la vedette de la romanceUn automne à New York (2000) mais le film, bien que connaissant un certain succès commercial, est éreinté par la critique[29]. Le, elle reçoit son étoile sur leHollywood Walk of Fame en présence d'Anthony Hopkins[30]. La semaine suivante sortLes Âmes perdues dans lequel elle incarne une membre d'une société secrète catholique déterminée à empêcherSatan de s'incarner. Le film est un échec artistique et commercial et l'actrice refuse d'assurer sa promotion[31]. En2001, elle apparaît dans un épisode deFriends où elle partage un baiser avecJennifer Aniston.
En2002, l'actrice apparaît dans deux films tournés avant son arrestation. La comédie romantiqueLes Aventures de Mister Deeds, où elle partage la vedette avecAdam Sandler, est un important succès commercial[33] mais reçoit de mauvaises critiques[34] ; alors queSimone est une comédie satirique dans lequel elle joue un second rôle. En2003,Woody Allen veut lui confier le premier rôle deMelinda et Melinda mais doit y renoncer car aucune compagnie d'assurance ne veut assurer l'actrice après ses ennuis judiciaires[35].
En2008, elle interprète une journaliste dansInformers mais ce film est un nouvel échec[38]. Elle fait ensuite une brève apparition dansStar Trek (2009),11e film dela saga réalisé parJ. J. Abrams, en incarnant la mère deSpock, et interprète un second rôle dansLes Vies privées de Pippa Lee. Ces apparitions remarquées dans des films salués par la critique sont considérées comme une véritable résurrection de l'actrice par plusieurs observateurs[39],[40].
En2011, elle tient l'un des rôles principaux de la comédieLe Dilemme, deRon Howard, mais le film est un four critique et commercial[42].
L'année2012 lui permet en revanche de regagner les faveurs de la critique, avec deux seconds rôles : le film d'animationFrankenweenie (2012), qui marque ses retrouvailles avecTim Burton[43], etThe Iceman (2013) dans lequel elle interprète la femme dutueur à gagesRichard Kuklinski[44]. En revanche, le film indépendantThe Letter, dont elle est la tête d'affiche aux côtés deJames Franco, passe inaperçu.
Mais c'est à la télévision qu'elle signe enfin son grand retour : après un second rôle dans la mini-sérieShow Me a Hero, portée parOscar Isaac en 2015, elle tient le rôle adulte principal de la série de science-fictionStranger Things, diffusée surNetflix l'année suivante. Elle y incarne Joyce Byers, une mère célibataire-divorcée désemparée par la disparition de son fils cadet. La série rencontre un véritable succès critique[45] et la prestation de l'actrice est saluée[46]. Elle apparaît dans toutes les saisons de la série, y compris la saison 5 dont la sortie a eu lieu fin 2025.
Elle a une relation de quatre ans, entre 1989 et 1993, avec l'acteurJohnny Depp. Ils se rencontrent lors de l'avant-première du filmGreat Balls of Fire! et entament leur relation amoureuse peu de temps après. Fou amoureux, Johnny Depp décide de se faire tatouer« Winona Forever » (« Winona pour toujours ») sur le bras peu après leurs fiançailles, mais il fait modifier son tatouage après leur séparation, transformant le texte en« Wino Forever » (« ivrogne pour toujours »)[51].
Le, elle fait la connaissance de l'acteurMatt Damon lors de la soirée de nouvel an chez l'acteurBen Affleck. Tous les deux entament une liaison peu de temps après mais se séparent en[52].
Depuis 2011, elle est en couple avec le modéliste Scott Mackinlay Hahn[53].
En juin 2020, elle accuseMel Gibson d'antisémitisme puisqu'il lui aurait demandé : « Tu n'es pas une rescapée des fours ? » (« You're not a oven dodger, right ? »). Elle dénonce aussi des proposhomophobes qu'il aurait tenus pendant la même soirée envers un de ses amis. L'acteur a répondu que ces accusations étaient « 100 % fausses »[54].
Cette section récapitule les principales récompenses et nominations obtenues par Winona Ryder. Pour une liste plus complète, se référer à l'Internet Movie Database[55].
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