Windows NT 4.0, apparu en1996, est une version professionnelle deMicrosoft Windows orientée réseau et sécurité. Contrairement àWindows 95 elle ne repose pas surMS-DOS.Son architecture est 100 % 32 bits,multi-cœurs,multi-utilisateur etmulti-processeur, contrairement à Windows 95 qui utilise un noyau hybride 16/32 bits, et est mono-processeur et mono-utilisateur.
Une identification parmot de passe est nécessaire pour accéder à l'interface du système ; de plus, l'utilisation du système de fichiersNTFS permet d'attribuer des permissions sur lesfichiers etdossiers en fonction du nom de l'utilisateur ou de son appartenance à un groupe de sécurité. Windows NT 4.0 a reçu lacertification de sécurité C2 de la part dugouvernement américain. À noter cependant que cette certification n'est valide que tant que Windows est utilisé horsréseau, en poste de travail isolé.
Lessystèmes de fichiers supportés sontFAT16 (ne gère pas laFAT32 sauf avec un pilote propriétaire conçu par la société Winternals) etNTFS 1.2.
C'est la première édition de la branche NT à fonctionner avecla couche d'abstraction matérielle. Cela permet d'adapter Windows au type deprocesseur etcarte mère utilisé. Windows NT 4.0 est livré avec deux HAL différentes : « PC Standard » et « PC SMP ». De plus l'intégration de la gestion graphique dans lenoyau du système d'exploitation permet à Windows NT 4.0 d’accroître sa vitesse par rapport aux versions précédentes.
Le CD de Windows NT 4.0 contient en plus de la version pour l'architecturex86, les éditions pour les architectures,PowerPC,DEC Alpha etMIPS. C'est la dernière version de Windows qui supporte ces trois architectures.
Windows NT 4.0 offre uneinterface graphique similaire à celle deWindows 95. Le slogan de NT4 est d'ailleurs : « 95 interface, NT power. » (Interface de 95, puissance de NT).
Internet Explorer 2 était livré avec NT4 avec le Service Pack 1.Internet Explorer 4 (avec le pack « Plus ! ») est proposé à l'installation de NT4 avec le Service Pack 3. Cela donne à l'interface de NT4 certaines fonctions similaires à celle de Windows 98 (affichage des fenêtres pendant leur déplacement, lissage des icônes…).
Ce système est très stable et réactif, ceci grâce à l'isolation des processus en mémoire ainsi que l'interdiction de l'accès direct au matériel. Concrètement, le plantage d'un programme donné ne risque plus de s'étendre à d'autres ou de rendre le système instable ; unprogramme malveillant, tel le virusCIH, ne peut plus changer les paramètres duBIOS pour détruire physiquement l'ordinateur. Seuls des pilotes mal programmés sont encore susceptibles de mener à unécran bleu.
Windows NT 4.0 Workstation, destiné aux postes de travail.
Windows NT 4.0 Server, destiné aux serveurs d'entreprise.
Windows NT 4.0 Terminal Server, destiné aux serveurs d'entreprise avec fonctionTerminal Services.
Windows NT 4.0 Embedded, destiné aux ordinateurs embarqués.
Comparativement à la versionWorkstation,NT 4.0 Server apporte les fonctions decontrôleur de domaine, serveurDHCP, serveurDNS statique, serveurWINS, serveurHTTP/FTP etGopher (avecIIS 3.0 et 4.0), serveurRAS,serveur de fichiers et d'impression à partir de 10 utilisateurs simultanés.
NT 4.0 Terminal Server, sorti en1998, ajoute la fonctionTerminal Services permettant d'accéder à l'interface graphique du serveur à partir de n'importe quel poste équipé deWindows 3.11 minimum. Cela permet d'utiliser des terminaux dépourvus de puissance propre qui se contentent d'afficher le bureau du serveur distant, l'utilisateur travaillant entièrement à travers le réseau.
Windows NT 4.0 Server a rapidement été un grand succès en entreprise, son interface conviviale mettant l'administration d'un réseau à la portée du plus grand nombre.
Windows NT 4.0 Workstation n'a été véritablement déployé que dans certaines entreprises où lasécurité des données sur le poste était primordiale. Ses insuffisances par rapport àWindows 95 pour l'utilisateur courant, notamment en matière de jeux, ont limité son succès. Il est resté largement inconnu parmi le grand public. Plus stable que les versions 95 et 98, il est surtout destiné à un usagebureautique et ne nécessite que peu de ressources : la configuration minimale est un 80 486 SX 25 équipé de 12 Mo de mémoire, la configuration recommandé est un 80 486 DX 50[2]
Les insuffisances souvent retenues pour Windows NT 4.0 sont :
absence de support duPlug-and-Play en natif : nécessité d'installer les drivers supplémentaires présents sur le CD d'installation[3]
absence de support de l'USB en natif : nécessité d'installer des drivers supplémentaires.
défaut de support deDirectX, limitant le fonctionnement des jeux récents.
défaut de compatibilité pour les applicationsDOS. Windows NT comprend unémulateur DOS nommé « NT Virtual DOS Machine » (NTVDM ouMachine DOS Virtuelle), cependant incapable d'émuler correctement les anciens jeux et programmes système.
absence de vérification de la validité des drivers installés : la signature des drivers ne sera développée qu'à partir de Windows 2000.
Windows NT 4.0 a connu 6Service Packs successifs depuis sa sortie. Le Service Pack 6 a apporté le support du chiffrement 128-bits au système ; du fait de restrictions à l'exportation, la version française du Service Pack est limitée à 40-bits.