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Willi Dansgaard, né le 30 août 1922 àCopenhague où il est mort le 8 janvier 2011, est unpaléoclimatologuedanois. Il est membre de nombreusessociétés savantes dont l'Académie royale des sciences et des lettres du Danemark, de l'Académie royale des sciences de Suède, et reçoit de nombreux prix scientifiques au cours de sa carrière dont leprix Crafoord engéosciences en 1995. Il est considéré comme l'un des fondateurs de la recherche climatique moderne utilisant descarottes de glace. Il a donné son nom, en compagnie deHans Oeschger, auxévénements de Dansgaard-Oeschger.
Willi Dansgaard naît le 30 août 1922 àCopenhague (Danemark)[1]. Il grandit dans cette même ville, auprès de parents propriétaires d'un atelierde gravure. Il poursuit des études dephysique, demathématiques et d'astronomie à l'université de Copenhague. En 1947, il obtient sontdoctorat de l'université de Copenhague, où il remporte une médaille d'or pour sa thèse sur ladosimétrie desrayons X[2],[3].
De 1947 à 1951, il travaille à l'Institut météorologique danois sur legéomagnétisme et lamétéorologie. Dans le cadre de ce travail, il passé un an (1947-1948) à l'observatoire géomagnétique deQeqertarsuaq, dans l'est duGroenland[4].
Après plusieurs années de recherche, Dansgaard retourne au laboratoire de biophysique del'université de Copenhague, où il développe sonspectromètre de masse pour analyserles isotopes de l'eau. Selon son élèveJørgen Peder Steffensen[5] :
« En juin 1952, Dansgaard fit une découverte qui allait influencer le reste de sa carrière scientifique. Il a découvert qu’il était possible de déterminer la température des nuages en analysant la composition enisotopes stables de l’eau de pluie qui provient de ceux-ci. Au cours des 12 années suivantes, il collecta systématiquement des échantillons d'eau du monde entier en collaboration avec laCompagnie danoise des Indes orientales, grâce à ses contacts au Groenland dont une expédition française dirigée parPaul Emile Victor et plus tard l'Agence internationale de l'énergie atomique etl'Organisation météorologique mondiale. »
Au cours des douze années suivantes, Dansgaard reçoit des échantillons d’eau provenant de nombreuses régions du monde. Il entreprend également lui-même des voyages de recherche au Groenland pour obtenir d'autres échantillons de neige et de glace. En 1964, Dansgaard se trouve aucamp Century, base militaire américaine, au nord-est du Groenland, et entend parler d'un programme du Laboratoire américain de recherche et d'ingénierie des régions froides (CRREL) dont l'objectif est de forer la calotte glaciaire du Groenland (projetIceworm). Il commence, en 1967, en collaboration avec, entre autres, leglaciologue américainChester Langway et le climatologuesuisseHans Oeschger à étudier systématiquement les isotopes stables de la carotte de glace[5].
En 1972, Dansgaard devient directeur du laboratoire d'isotopes géophysiques de l'université de Copenhague. De 1989 jusqu'à sa retraite en 1992, Dansgaard poursuit d'autres projets d'études de carottes de glace, notamment le Projet européen de carottes de glace du Groenland (GRIP), dont le forage a été réalisé au point le plus élevé de lacalotte glaciaire groenlandaise et permet de remonter jusqu'à 105 000 ans en arrière[6].
À la fin de sa vie, il estprofesseur émérite degéophysique à l'université de Copenhague et membre de l'Académie royale des sciences et des lettres du Danemark, de l'Académie royale des sciences de Suède, de l'Académie islandaise des sciences et de laSociété danoise de géophysique. Dansgaard meurt le 8 janvier 2011 à Copenhague[7].
Dansgaard est le premierpaléoclimatologue à démontrer que les mesures des isotopes tracesd’oxygène 18 etde deutérium dans la glace accumulée par lesglaciers peuvent être utilisées comme indicateur duclimat passé. Il est également le premier à identifier un excès de deutérium (ou écart d'un échantillon d'eau par rapport à la ligne d'eau météorique globale (GMWL)) dans les carottes de glace. Il découvre que les différences cinétiques entrel'hydrogène-1 et le deutérium sont liées à la température de l'eau à partir de laquelle la glace s'est formée et à l'hygrométrie[8].
Il est le premier scientifique à extraire des informations paléoclimatiques de la carotte de glace duCamp Century auGroenland, forée par le Cold Regions Research and Engineering Laboratory (CRREL) de l'armée américaine. Dansgaard joue par ailleurs un rôle de premier plan dans le forage de la première carotte de glace ayant atteint lesubstratum rocheux pour des raisons scientifiques, la carotte DYE-3 au sud du Groenland, située à 1400 km du Camp Century. Confirmant les résultats de l’analyse de la carotte de glace du Camp Century, le profil climatique DYE-3 documente l’existence d’un changement climatique rapide, pendant et à la fin de ladernière période glaciaire (fin duDryas récent). Les événements répétés dechangement climatique brutal au cours de la période glaciaire portent le nom de Willi Dansgaard et de son collèguesuisseHans Oeschger et sont connus sous le nomd'événements de Dansgaard-Oeschger.
« He discovered that as clouds rise and cool, heavier forms of oxygen (or isotopes — those with more neutrons) will react to the cold sooner, condensing and falling back to earth as precipitation before lighter ones do; a preponderance of heavier oxygen molecules would then indicate colder atmospheric temperatures. »
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