Le termewilhelminisme désigne une conception de société liée au règne de l'empereurGuillaume II (enallemand :Wilhelm II) sur leReich allemand, conception qui serait le fruit de sa réflexion, il se rapporte bien plus à l'habitus de l'empereur et de l'image qu'il renvoie. La période wilhelmienne ferme l'époque de l'Empire allemand, c'est-à-dire la période allant de l'unification de 1871 jusqu'à laPremière Guerre mondiale. L'année1890 marque en principe son début avec le renvoi par le jeune empereur Guillaume II d'Otto von Bismarck,ministre-président dePrusse depuis1862, fondateur etchancelier du Reich. La fin en est l'abdication de l'empereur et larévolution allemande face à la défaite écrasante en1918.
Cedecorum s'exprime à travers les parades militaires pompeuses et l'orgueil de l'empereur que l'on retrouve lorsqu'il n'était que prince sous le règne de son grand-pèreGuillaume Ier (1871/1888) et son chancelier Otto von Bismarck. Profondément ancré dans la pensée de la noblesse foncière (Junker) de Prusse et d’Allemagne orientale, Guillaume II combat également l'idéologiesocialiste et leParti social-démocrate. Sa politique conditionnée par ses ambitionsimpérialistes vise à l'établissement de l'Allemagne comme une puissance mondiale. Elle va trouver son court apogée au début de la Première Guerre mondiale aprèsquelques acquisitions coloniales dans les mers du sud et sur le continent africain.
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Même s'il n'était pas seulement présent dans l'Empire allemand, lecasque à pointe (Pickelhaube) fait figure de symbole dumilitarisme et desforces armées allemandes. Ainsi, dans diverseslangues des signes, l'index tendu placé devant le front, figurant un casque à pointe, est le signe pour le qualificatif « allemand ». La fascination de Guillaume II pour lamarine allemande et ses tentatives de l'imposer comme une puissance mondiale (face à laRoyal Navy britannique) se reflètent également dans la vie quotidienne du peuple. Jusqu'au milieu duXXe siècle, des garçons sont habillés ducostume de marin afin de les habituer aux valeurs de la marine.
Le concept de wilhelminisme désigne aussi le climat socio-culturel du règne de Guillaume II qui trouve son expression dans des orientationsconservatrices rigides, similaire à l'époque victorienne au Royaume-Uni. Cette époque se caractérise également par une croyance extraordinaire dans le progrès qui favorise fortement la prospérité de l'Empire tout en exerçant cependant une tension constante par rapport au conservatisme ambiant. De la même manière, le concept est employé dans le domaine des arts figuratifs et de l'architecture. Le style qui le définit est un style essentiellementnéo-baroque et extraordinairement figuratif devant exprimer la revendication de pouvoir du Reich allemand. LaSiegesallee de Berlin surnommée l'« allée des poupées »[1] par la population est un exemple de ce style officialisé le par leRinnsteinrede (littéralementdiscours du caniveau) prononcé par Guillaume II lors de l'ouverture du lieu.
En art et en littérature, certains courantsvölkisch etnationalistes sont nés à la suite du mouvement dunaturalisme. En1914, deux mois avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale,Heinrich Mann écrit le romanLe Sujet de l'Empereur (Der Untertan) persiflant l'époque wilhelmienne à travers une analyse concrète.
