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LeTōdai-ji(東大寺?,littéralement « Grand temple de l’est »), de son nom complet Kegon-shū daihonzan Tōdai-ji(華厳宗大本山東大寺?), est untemplebouddhiste situé àNara auJapon. Il est le centre des écolesKegon etRitsu, mais toutes les branches du bouddhisme japonais y sont étudiées et le site comprend de nombreux temples et sanctuaires annexes. Dans l’enceinte se trouve la plus grandeconstruction en bois au monde, ledaibutsu-den(大仏殿?,Salle du Grand Bouddha), qui abrite une statue colossale en bronze dubouddhaVairocana appeléeDaibutsu(大仏?), c'est-à-dire « Grand Bouddha ». Le bâtiment, d’une largeur de huit travées de piliers (soit 57 mètres), est de plus aux deux tiers plus petit que le temple originel qui en comprenait douze.
De nombreux bâtiments secondaires ont été groupés tout autour de la Salle du Grand Bouddha sur le flanc de coteau légèrement incliné dumont Wakakusa. Parmi eux, leKaidan-in(戒壇院?,salle d’ordination), leShōsō-in(正倉院?), ancien grenier qui fut transformé en entrepôt d’objets d’art et leHokke-dō(法華堂?), réputé pour sa collection de sculptures duVIIIe siècle. Le rôle du temple est étroitement lié à la fonction impériale, les rites et cérémonies qui s’y déroulent devant protéger le pays et la famille de l’empereur.
Le temple, construit auVIIIe siècle, est détruit et reconstruit presque intégralement deux fois au cours de son histoire, auXIIe et auXVIe siècle. Son édification sous l’égide de l’empereurShōmu entre745 et752 requiert la mobilisation de toutes les ressources du jeune État japonais et grève durablement les finances publiques. Le monumentalisme inédit du projet traduit l’idéal politique de Shōmu, c’est-à-dire un État centralisé fondé sur le bouddhisme. Par la religion, Shōmu compte accroître le contrôle encore lâche de la cour impériale sur les provinces en établissant un vaste réseau de temples à travers tout le pays, réunis sous la coupe du Tōdai-ji. Toutefois, la puissance des temples de Nara devient telle auVIIIe siècle qu’elle donne l’impression de pouvoir même menacer l’hégémonie de la cour, conduisant les empereurs à des mesures fiscales et politiques importantes, notamment le déplacement de la capitale. Le Tōdai-ji ne joue ainsi un rôle politique et religieux prépondérant que durant quelques décennies, son influence déclinant ensuite peu à peu, ce qui entraîne des difficultés majeures pour la gestion de ses domaines répartis dans tout le pays. Toutefois, symbole de l’empereur et de l’État, le Tōdai-ji verra se mobiliser pleinement le gouvernement et la population pour sa reconstruction après les destructions de 1180 et de 1567 en raison de guerres civiles…