Washington est créée à la suite de la signature duResidence Act en 1790, qui prévoit la création d'une capitale fédérale. Elle est fondée enjanvier 1791, sur les rives du fleuvePotomac, à proximité des villes deGeorgetown et d'Alexandria. Nommée en hommage aupremier président des États-Unis,George Washington, elle est construiteex nihilo selon unplan hippodamien de l'ingénieur françaisPierre Charles L'Enfant. L'urbanisme diffère de la plupart des autres villes américaines car la construction de gratte-ciel y est interdite : l'architecture de Washington est marquée par une faible hauteur et un héritage de l'architecture coloniale.
En tant que siège de la plupart des institutions fédérales, l'économie est fortement dépendante des activités gouvernementales, qui représentent jusqu'à 50 % de sonPIB au milieu duXXe siècle. Aujourd'hui, l'économie est diversifiée, notamment dans l'industrie de l'armement et de l'informatique. La population de la ville se stabilise de nos jours autour de 700 000 habitants, après avoir connu une baisse importante depuis laSeconde Guerre mondiale, essentiellement en raison du départ des Blancs pour les banlieues environnantes. Devenue une ville en majorité composée d'Afro-Américains (71 % en 1970), Washington comprend historiquement plusieurs quartiers presque exclusivement noirs — dont certains connaissent actuellement un processus d'embourgeoisement — et est, depuis que les Washingtoniens votent aux élections présidentielles (1964), un bastion duParti démocrate.
La ville de Washington est située dans le Nord-Est du pays, sur la rive gauche duPotomac à saconfluence avec larivière Anacostia qui coule en aval du District.La ville n'est pas côtière mais la côte est très proche de la ville, située à 50 km de labaie de Chesapeake et à 150 km de l'océan Atlantique.Elle se trouve entre les États deVirginie (au sud-ouest) et duMaryland (au sud-est, au nord-est et au nord-ouest).
Elle marque l'extrémité méridionale de lamégalopole américaine, appelée égalementBosWash.
La partie du Potomac qui traverse Washington est entièrement comprise dans le district de Columbia et coupe également en deux la frontière entre la Virginie et le Maryland.
Le point culminant du district de Columbia se trouve àTenleytown(en) ; il s'élève à 125 mètres, tandis que les rives de l'Anacostia et du Potomac se situent au niveau moyen de la mer.
Le climat de Washington est typique de la façade orientale du continent. C'est unclimat subtropical humide avec de notables variations entre l'été et l'hiver. Le total annuel moyen des précipitations est de 1 008,6 mm.
Washington bénéficie d'un ensoleillement élevé avec 2 528,7 heures en moyennes par an.
En, une tempête de neige surnomméeSnowzilla s'abat sur toute la côte est des États-Unis. En trois jours (les 22, 23 et), il est tombé près d'un mètre de neige à Washington, 80 cm àNew York et 70 cm àPhiladelphie. Jamais une telle tempête n'avait autant perturbé les transports en commun, qui seront fermés dans ces trois villes.
Tableau climatologique de Washington (normales : 1981-2010)
L'adresse d'une rue est donc toujours suivie de la mention du secteur, puisqu'il existe des coordonnées identiques dans chacun d'entre eux. De plus, au sein de chaque quadrant, les rues orientées nord-sud sont numérotées, tandis que les rues orientées est-ouest sont désignées par des lettres. Par exemple :
Washington, D.C. tient une place particulière parmi lesvilles américaines : son statut de capitale, mais surtout son paysage et sonorganisation urbaine font d'elle une ville hors de l'ordinaire. Architecturalement, il n'existe aucun quartier degratte-ciel si caractéristique des métropoles américaines. La hauteur des constructions a en effet été limitée par uneloi de 1910(en) limitant la hauteur des bâtiments à la largeur de la rue adjacente plus 20 pieds (6,1 mètres) et non à la hauteur du Capitole ou du Washington Monument comme l'affirme une idée reçue[7].
Ensuite, leplan orthogonal, conçu par l'architecte et urbaniste françaisPierre Charles L'Enfant, trace des axes obliques qui contrarient la structure en damier. Son projet d'urbanisme pour la ville de Washington avait d'abord été refusé, entre autres parce qu'il était jugé trop ambitieux. Puis, après avoir été oublié, il a finalement été utilisé pour organiser la capitale.
Le paysage urbain est aéré en raison de l'absence de constructions très hautes, mais aussi grâce à de larges avenues et de nombreux parcs, dont leNational Mall,Rock Creek Park,Theodore Roosevelt Island et l'Arboretum national des États-Unis. La densité du district est relativement faible par rapport à d'autres villes américaines[8], les bâtiments officiels et les monuments tiennent une place importante par rapport aux bâtiments destinés à l'habitat.
Le monument national deBelmont-Paul Women's Equality.Vue aérienne de Washington.Le site deLincoln Memorial est un parc national du district de Columbia.
Proportion d'habitants s'identifiant comme Noirs par secteur de recensement en 2020Proportion d'habitants s'identifiant comme Blancs par secteur de recensement en 2020Sources :Bureau du recensement des États-Unis
Le recensement de 2000 faisait état de 572 059 habitants, de 248 338 foyers et de 114 235 familles résidant dans la ville. La densité de population était alors de 3 597,3 habitants par km2, la présence de nombreux espaces verts et de bâtiments administratifs non résidentiels expliquant ce chiffre relativement faible par rapport à New York (10 292 hab./km2) ou San Francisco (6 212 hab./km2). L'aire métropolitaine duGrand Washington (Greater Washington Metropolitan Area), qui comprend les secteurs urbanisés des États voisins du Maryland et de Virginie, comprend une population totale estimée à 6,2 millions d'habitants en 2017[10]. La conurbation Washington-Baltimore concentre quant à elle 8 026 607 habitants[11], ce qui en fait la quatrième du pays. Selon le recensement fédéral de 2020, Washington est la 20e plus grande ville desÉtats-Unis[12].
Comme de nombreuses autres villes-centres américaines, le district de Columbia connaît un déclin démographique depuis la fin de laSeconde Guerre mondiale. Entre 1950 et 2000, il a perdu plus de 230 000 habitants, soit une baisse de près de 30 % en cinquante ans. Depuis 2005, il semble que cette tendance s'inverse, puisque la ville a attiré 10 000 habitants en cinq ans. Les migrations pendulaires sont particulièrement intenses à Washington : on estime en effet à 410 000 le nombre de travailleurs qui viennent travailler chaque jour de la semaine, ce qui accroît de 72 % la population résidente[13]. Enfin, étant donné la présence des 180 ambassades et de centaines d'organisations internationales, Washington accueille un nombre important d'étrangers. La ville compte en outre une importante population étudiante, qui se répartit dans les différentes universités du district.
D'après les données de 2005, le revenu par foyer est de 43 215USD. Le taux de pauvreté est supérieur à la moyenne nationale (17,5 % de la population contre 12,5 % pour les États-Unis). Cependant, le revenu par habitant se situe nettement au-dessus de la moyenne américaine (51 155 dollars par habitant contre 33 050 dollars par habitant). Bien qu'un grand nombre de fonctionnaires, d'avocats et d'autres professionnels hautement qualifiés travaillent à Washington, la plupart n'y habitent pas, préférant notamment les quartiers résidentiels du nord-est de laVirginie voisine, duMaryland au nord-ouest (Bethesda,Potomac).
Une partie des Afro-Américains vivant à Washington est pauvre et peu qualifiée, occupant des emplois subalternes. On peut distinguer les quartiers du nord-ouest, résidentiels à majorité blanche, des quartiers pauvres, à majorité noire du nord-est ou sud-ouest. Les quartiers du sud-est sont particulièrement touchés par la délinquance. On note par ailleurs la présence historique d'une bourgeoisie noire dans certains quartiers du nord-ouest (commeAdams Morgan, aujourd'hui plutôtlatino, ou U Street).Par un processus degentrification, la part des Blancs augmente et plusieurs quartiers, comme Columbia Heights ouCapitol Hill, changent rapidement. Le ghetto afro-américaind'Anacostia subit cette transformation qui passe par l'implantation d'une bourgeoisie noire et une hausse des prix de l'immobilier. La municipalité encourage ce processus, à condition de faire une place au logement social. La proportion deLatinos est plus faible que la moyenne nationale. Au sein de cette communauté, lesSalvadoriens sont les plus représentés. Quant à la communauté asiatique, son dynamisme se manifeste dans lequartier chinois de la ville.
Selon une enquête effectuée en 2001[17], près d'un résident sur trois du district se réclame duchristianisme[18]. Les catholiques sont les plus nombreux.
Selon l'American Community Survey, pour la période 2011-2015, 82,51 % de la population âgée de plus de 5 ans déclare parler l'anglais à la maison, 7,79 % déclare parler l'espagnol, 0,86 % unelangue chinoise et 4,94 % une autre langue[19].
Washington a toujours connu une forte criminalité, notamment violente. Au début des années 1990, la ville était autrefois surnommée la « capitale du meurtre » des États-Unis[20]. Le nombre de meurtres a culminé en 1991 avec 479, avant de décliner pour atteindre un creux historique de 88 en 2012, le total le plus bas depuis 1961[21]. Cependant, plus de 200 homicides ont été recensés en 2021 et 2022, reflétant une tendance à la hausse par rapport aux décennies précédentes. En 2023, Washington enregistre 274 homicides, un record en 20 ans et le cinquième taux de meurtres le plus élevé parmi les plus grandes villes du pays[22]. Toutefois, ce chiffre était nettement plus élevé au début des années 2000, et cet indicateur est à la baisse ces deux dernières années. Après une première baisse de 32% en 2024, il se replie à nouveau en 2025. La baisse constatée est de 12% par rapport à la même période en 2024[23].
En 2024, Washington D.C. est la quatrième ville avec le plus haut taux d’homicides pour 100 000 habitants, selon une étude de la Rochester Institute of Technology (RIT), la capitale fédérale se classant derrièreSaint-Louis (Missouri),La Nouvelle-Orléans (Louisiane) etDétroit (Michigan)[24]. Mais lorsqu'on prend le chiffre de la criminalité toutes infractions violentes confondues, celui-ci a atteint son niveau le plus bas depuis 30 ans.« La criminalité violente à Washington atteint son plus bas niveau depuis 30 ans » se félicitait le ministère de la Justice en début d'année 2025. Après un pic atteint en 2023, avec 5345 cas, les infractions violentes ont chuté de 35%, à 3469. Elles continuent de se replier depuis 2025, de même que les indicateurs relatifs aux crimes violents et vols, qui ont diminué respectivement de 26% et de 28 % par rapport à 2024[23].
En, le président Donald Trump place le maintien de l'ordre dans la capitale Washington DC sous le contrôle des autorités fédérales et ordonne le déploiement de militaires de la Garde nationale, en demandant auxsans-abris de quitter la ville[25]. Selon le gouvernement américain, Washington compte, en 2024, plus de 5 600 sans-abris[26].
Pierre Charles L'Enfant, dessinateur des plans de Washington.En haut : plan de Washington en 1800. En bas : vue satellite de Washington aujourd'hui.
Créée officiellement par laConstitution des États-Unis (1787), la capitale fédérale américaine naît de rien au tout début duXIXe siècle. Son plan est l'œuvre dePierre Charles L'Enfant, un ingénieur militaire, fils d'un peintre de la cour de France qui propose ses services àGeorge Washington, dont il a fait la connaissance durant la guerre d'Indépendance alors qu'il s'était engagé en 1777, à l'âge de 23 ans, aux côtés desinsurgés américains.
En 1799 est fondé leWashington Navy Yard, premier chantier naval et usine de munitions sur le sol des futurs U.S.A., pour la marine de guerre.
Pendant laguerre anglo-américaine de 1812, les Britanniques reçoivent l'ordre debrûler les édifices publics de Washington, DC. Les Britanniques souhaitaient se venger des dommages causés à la capitale de la colonie duHaut-Canada (aujourd'huiToronto) par les Américains après la bataille de York (1813). La destruction de la capitale des jeunes États-Unis devait démoraliser l'ennemi.
Le, le général britanniqueRobert Ross remporta labataille de Bladensburg(en), qui lui ouvre le chemin de Washington. Cela provoque la retraite du présidentJames Madison dans les montagnes deVirginie. La plupart des habitants de la ville s'enfuient également devant l'avancée britannique. Le25 août, les troupes britanniques marchent surCapitol Hill. Ne pouvant occuper la ville, Robert Ross veut la détruire. LaMaison-Blanche, les bâtiments du Sénat, de la Chambre des représentants et du Trésor sont détruits, de même que l'intérieur de laBibliothèque du Congrès. Des témoins ont rapporté que l'incendie était visible depuisBaltimore. L’amiral Cockburn voulut brûler le siège duNational Intelligencer, un journal antibritannique. Mais quelques femmes l'en dissuadèrent en arguant que l'incendie risquait de se propager à leurs maisons. Les Américains brûlèrent les chantiers navals de Washington pour éviter qu'ils fussent utilisés par les Britanniques. L'occupation de Washington prit fin lorsque les troupes britanniques furent envoyées contre Baltimore. La reconstruction du Capitole commença en 1815 et fut achevée quinze ans plus tard (en 1830).
La croissance de la ville est très modeste au cours des premières décennies duXIXe siècle. C'est laguerre de Sécession (1861-1865) qui lui donne sa légitimité de capitale fédérale. Dès le début du conflit, des esclaves noirs s'enfuient desplantations des États du Sud, vers le Nord, certains d'entre eux s'installent dans des baraques à Washington. Cet exode s'amplifie avec la fin de la guerre et l'abolition de l'esclavage. Lorsque la guerre s'achève, Washington a gagné des habitants, mais aussi une place à part dans le cœur des Américains. Elle est le symbole de l'unité retrouvée.
La croissance de la ville se poursuit alors, aidée par les deux conflits mondiaux qui renforcent sa puissance nationale et internationale, et lui apportent davantage d'habitants. La population, qui atteint un sommet historique (pratiquement 900 000 habitants) pendant laSeconde Guerre mondiale, perd ensuite des habitants au profit de la banlieue. En 1957, la majorité de la population est noire[27]. En 2019, la proportion d'habitants noirs est d'environ 46 % selon leBureau du recensement des États-Unis[28].
Washington, D.C. ne fait partie d'aucun des États fédérés américains (son territoire originel est pris aux États deVirginie et duMaryland). Administrativement, il dépend directement de l'État fédéral américain, et le Congrès fédéral y définit la loi. Cependant, une certaine autogestion locale est graduellement permise.
Le district est le principal bastiondémocrate du pays, puisque ce parti y rafle généralement plus de 80 % des voix, contre un peu moins de 10 % auParti républicain, et cela sur toutes lesélections présidentielles tenues depuis 1964, même si les troisgrands électeurs n'ont jamais été décisifs. Ce résultat peut s'expliquer par la diversité ethnique de la ville, mais surtout par la surreprésentation des titulaires d'unBachelor's Degree (licence) ou plus (55 % en 2016 selon leBureau du recensement contre 30 % à l'échelle nationale).
La ville est administrée par lemaire de Washington, D.C. et leconseil du district de Columbia, élus ausuffrage universel pour un mandat de quatre ans. Depuis, la maire est la démocrateMuriel Bowser. Le district est divisé politiquement en 8wards (élisant chacun un représentant au conseil du district) et 37Advisory Neighborhood Commissions (conseils de quartiers). Le district de Columbia dispose, à l'instar desprocureurs généraux des États fédérés, d'un procureur général, élu pour 4 ans. L'occupant actuel de la fonction est le démocrateBrian Schwalb(en), en poste depuis 2023. En 1982, le conseil du district vote l'abolition de lapeine de mort dans sa juridiction.
Longtemps dépendante à près de 50 % des activités gouvernementales pour son économie, la ville de Washington est désormais une ville dynamique, dans le secteur de l'armement (Northrop Grumman y a notamment des bureaux) et de l'informatique. En 2002, le gouvernement fédéral représente 27 % des emplois à Washington[30]. De plus en plus d'entreprises s'installent dans la capitale américaine afin d'être proches des décideurs politiques auprès desquels elles peuvent faire dulobbying. Les grands employeurs non-gouvernementaux sont les principales universités et les hôpitaux, dont l'université George-Washington, l'université de Georgetown et leWashington Hospital Center. L'université Howard et laFederal National Mortgage Association (Fannie Mae) font aussi partie des cinq grands employeurs[31]. De son côté, la Chambre de commerce du district de Columbia est la plus grande de la région. Elle offre aux entreprises locales un encadrement juridique, du réseau et de la formation. La Chambre existe depuis 79 ans et emploie 1 400 personnes[32].
Les écoles publiques sont gérées par leDistrict of Columbia Public Schools (DCPS), qui regroupe101 écoles primaires, dix collèges, douzejunior high schools, quinzesenior high schools, deux centres d'enseignement et quarante écoles spéciales[33]. Le DCPS regroupait 58 000 élèves lors de l'année scolaire 2005-2006, soit une baisse de 7 099 élèves par rapport à l'année 2003. Un nombre important a choisi de suivre les cours des écoles privées.
Washington est l'une des 12 villes des États-Unis qui compte des équipes sportives appartenant aux quatre principaux sports professionnels masculins, ainsi qu'une équipe professionnelle féminine. LesWizards de Washington (National Basketball Association), lesCapitals de Washington (Ligue nationale de Hockey) et lesMystics de Washington (Women's National Basketball Association) jouent auCapital One Arena dans le quartier deChinatown.Nationals Park, qui a ouvert en 2008 dans le Southeast D.C, est la résidence desNationals de Washington (Major League Baseball). Les D.C. United (Major League Soccer) jouent auRFK Stadium. LesCommanders de Washington, anciennement Redskins de Washington, (National Football League) jouent tout près duFedEx Field à Landover, Maryland.
Les équipes actuelles cumulent ensemble 10 titres de championnats professionnels : les Redskins de Washington en ont gagné 3 ; D.C. United en a gagné 4 ; les Capitals en 2018, les Nationals en 2019 et pour finir les Washington Bullets (puis les Washington Wizards) en 1978.
D'autres équipes professionnelles et semi-professionnelles de Washington incluent : lesWashington Kastles(en) (World TeamTennis) ; lesWashington D.C. Slayers(en) (American National Rugby League), les Baltimore Washington Eagles (U.S. Australian Football League) ; les D.C. Divas (Independent Women's Football League) et lePotomac Athletic Club Rugby Football Club (Rugby Super League).
Reconnue pour ses dîners ou déjeuners d'État, Washington (district de Columbia) commence à devenir un lieu de plus en plus reconnu pour sa cuisine diversifiée. De plus, le nombre de restaurants est actuellement en hausse à Washington. Il faut aussi considérer les agriculteurs qui alimentent la localité en produits frais[34],[35].
Réseau d'autoroutes de Washington (les projets abandonnés sont représentés par une couleur claire).
Les principales autoroutes sont l'Interstate 495 (Capital Beltway), la Baltimore-Washington Parkway duMaryland et lesinterstate highways270,66,95,395 et295. Les autres axes routiers majeurs sont : la Whitehurst Freeway et l'Anacostia Freeway dans le district de Columbia, la George Washington Parkway enVirginie, la Suitland Parkway dans le district de Columbia et dans le Maryland, l'U.S. Route 50, la Clara Barton Parkway et la Virginia State Route 267 en Virginie.
Le métro est géré par laWashington Metropolitan Area Transit Authority (WMATA) qui opère également un vaste réseau d'autobus. Une courte ligne detramway est en service commercial depuis dans le nord-est de la ville[36].
Plusieurs aéroports plus petits sont réservés à l'aviation générale, dont leMontgomery County Airpark àGaithersburg (Maryland), leCollege Park Airport àCollege Park (Maryland), lePotomac Airfield àFriendly (Maryland) et leManassas Regional Airport àManassas (Virginie). Depuis 2003, plusieurs de ces aéroports ont vu leur accès strictement limité par la création de l'Air Defense Identification Zone (ADIZ), visant à empêcher la reproduction d'attentats similaires à ceux du11 septembre 2001 dans la capitale[41].
Selon le Bureau du Secrétaire du district de Columbia, Washington entretient officiellement des relations dejumelage ou d'amitié avec quinze villes dans le monde (dont presque toutes — à l'exception deSunderland[N 3] — sont également les capitales de leur pays)[42]. Concernant Paris et Rome, il ne s'agit que de contrats économiques et amicaux,Paris etRome ayant formé un jumelage exclusif.
↑New York : 10 292 hab./km2, San Francisco : 6 212 hab./km2, Chicago : 4 867 hab./km2 ; Boston, avec une population et une superficie comparables à une densité nettement plus élevée (4 697 hab./km2)
↑Estimations du Greater Washington Initiative ; en 1993, elle comptait quatre millions d'habitants, d'après l'article « Washington DC » dansEncyclopædia Britannica, 1994.
↑IanUrbina, « Washington Officials Try to Ease Crime Fear »,The New York Times,(lire en ligne[archive du], consulté le)
↑AndrewMollenbeck, « District celebrates historically low homicide rate »,WTOP,(lire en ligne[archive du], consulté le)
↑EmilyDavies, John D.Harden et PeterHermann, « 2023 was District's deadliest year in more than two decades »,The Washington Post,(lire en ligne, consulté le)
↑Ludivine Gilli, La ville de Washington dans l’après-Seconde Guerre mondiale (1945-1955) — Une capitale instrumentalisée, enjeu et outil de politique nationale, thèse de doctorat, Université Paris I Panthéon-Sorbonne, juin 2013|,p. 804,https://tel.archives-ouvertes.fr/tel-00904560.
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