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| Walter Schirra | |
 Portrait officiel de Walter Schirra en 1964 (NASA). | |
| Nationalité | Américaine |
|---|---|
| Sélection | Groupe 1 de la NASA (1959) |
| Naissance | Hackensack (New Jersey,États-Unis) |
| Décès | (à 84 ans) La Jolla (Californie,États-Unis) |
| Grade | Captain,US Navy |
| Durée cumulée des missions | Plus de 12 jours[1] |
| Mission(s) | Mercury-Atlas 8 Gemini 6 Apollo 7 |
| Insigne(s) |    |
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Walter Marty Schirra Jr., ditWally Schirra, né le àHackensack (New Jersey) et mort le àLa Jolla (Californie), est unaviateur de lamarine américaine,pilote d'essai etastronauteaméricain.
En 1959, il devient l'un dessept premiers astronautes choisis par laNational Aeronautics and Space Administration (NASA) pour leprogramme Mercury, premier effort desÉtats-Unis visant à envoyer un homme dans l'espace. Le, il pilote la missionMercury-Atlas 8 pendant six orbites, dans un engin qu'il nommeSigma 7. Lors de cette mission, Schirra devient le cinquième Américain et le neuvième humain à voyager dans l'espace. Pendant leprogramme Gemini, en, il réalise le premierrendez-vous spatial en gardant son engin spatialGemini 6A à une distance de moins de 30 cm du vaisseauGemini 7. En, il commande la missionApollo 7 enorbite terrestre basse qui réalise l'essai dumodule de commande et de service Apollo avec trois hommes, ce qui est le premier lancement habité duprogramme Apollo.
Il est le premier astronaute à se rendre dans l'espace à trois reprises et le seul à avoir participé cumulativement aux programmes Mercury, Gemini et Apollo. Au total, Schirra cumule plus de 295 heures dans l'espace. Après Apollo 7, il prend sa retraite de la NASA ainsi que de lamarine américaine en tant quecaptain. Il devient consultant pourCBS News dans le cadre de la couverture par ce réseau de télévision des missions Apollo suivantes, dont l'alunissage historique d'Apollo 11.
Walter Marty « Wally » Schirra Jr. naît le àHackensack dans leNew Jersey[2], dans une famille d'aviateurs[3]. Ses grands-parents seraient originaires deBavière, deSuisse et deSardaigne. Le père de Schirra, Walter Marty Schirra Sr., est né àPhiladelphie. Il a piloté pour l'Aviation royale canadienne (ARC) en tant que pilote debombardier et de reconnaissance au cours de laPremière Guerre mondiale[4],[5],[3]. Après la guerre, il participe à descirques volants lors des foires du New Jersey[4],[3]. La mère de Schirra, Florence Shillito Schirra (née Leach), accompagne les déplacements de son mari et effectue des cascades sur les ailes de l'avion[6],[7],[3].
Schirra Jr. grandit àOradell dans le New Jersey où il fréquente l'école locale et estboy scout[8]. Il est diplômé de la Dwight Morrow High School en 1940 et s'inscrit au Newark College of Engineering (futurNew Jersey Institute of Technology, NJIT) où il suit le cours deformation des officiers de réserve (ROTC) ; il est membre de lafraternité étudianteSigma Pi.
Après l'attaque de Pearl Harbor en, Schirra postule dans une académie militaire. Son père l'encourage à se présenter à l'Académie militaire de West Point. Il s'inscrit à l'Académie navale d'Annapolis. Schirra obtient son diplôme en 1945, après seulement trois ans au lieu de quatre, à l'académie navale, qui déploie un programme accéléré en temps de guerre[9],[2].
Diplômé de l'Académie navale d'Annapolis, Schirra est nomméenseigne dans lamarine américaine en 1945[5]. Il sert pendant les derniers mois de laSeconde Guerre mondiale à bord ducroiseur de batailleUSS Alaska[5]. Après lacapitulation du Japon, Schirra revient aux États-Unis, où l'Alaska est désarmé. Il est ensuite posté àQingdao et affecté aunavire de commandement amphibie USSEstes. Après son retour deChine, Schirra s'entraîne en tant qu'élève aviateur naval à labase aéronavale de Pensacola enFloride[10].
Son entraînement terminé, Schirra reçoit son badge d'aviateur naval en 1948. Il rejoint le Fighter Squadron 71 (VF-71) à la base aéronavale de Quonset Point, futurebase aérienne de Quonset Point pour laNational Guard, dans l'État deRhode Island[5]. Au VF-71, Schirra pilote leGrumman F8F Bearcat. Après plusieurs années passées à piloter le F8F, il suit un entraînement de transition au pilotage d'avions àréaction avec leLockheed P-80 Shooting Star en vue de la dotation de son escadron enGrumman F9F Panther. Schirra est déployé enmer Méditerranée à bord duporte-avionsUSS Midway lors du déclenchement de laguerre de Corée en. Il sollicite un programme d'échange avec l'United States Air Force (USAF) afin d'acquérir une expérience du combat[5]. Il est sélectionné pour le programme et formé pour voler sur leRepublic F-84 Thunderjet[11].
Schirra est initialement déployé avec le154th Training Squadron à la base aérienne d'Itazuke (futuraéroport de Fukuoka) auJapon, d'où il effectue des missions enCorée du Sud[5]. Alors que les troupes américaines avancent vers le nord, l'escadron est réaffecté à une base àDaegu[5]. Au cours de ses huit mois de déploiement, le pilote effectue 90 missions de combat et abat deuxMikoyan-Gourevitch MiG-15 ennemis[12],[2],[3].
Schirra devientpilote d'essai aucomplexe militaire de China Lake enCalifornie à la fin de son service en Corée[5]. Là, il participe aux essais de diverssystèmes d'armes. Il est par exemple le premier pilote à voler et à tirer le missileAIM-9 Sidewinder. Il est affecté à labase aéronavale de Miramar pour essayer leVought F7U Cutlass, le plus récent chasseur à réaction de la marine américaine. Il est ensuite muté à labase aéronavale de Moffett pour commencer l'entraînement de transition au Cutlass, puis auMcDonnell F3H Demon. Après un déploiement enAsie à bord du porte-avionsUSS Lexington et une formation à la sécurité aérienne avec l'université du Sud de la Californie (USC), Schirra est accepté à l'école des pilotes d'essai de la marine américaine en 1958[13].
Schirra fait partie de la promotionno 20 de l'école, aux côtés des futurs astronautesJames Lovell etCharles Conrad. Il y apprend à piloter de nombreux appareils, notamment leDouglas F4D Skyray, leGrumman F-11 Tiger et leVought F-8 Crusader. Après l'obtention de son diplôme, Schirra devientpilote d'essai à labase aéronavale de Patuxent River et apprend à piloter leMcDonnell Douglas F-4 Phantom II afin de déterminer si l'appareil peut être embarqué sur porte-avions[14].
En, Schirra est l'un des 110 pilotes d'essai militaires choisis par leurs officiers supérieurs pour postuler auprogramme Mercury de laNational Aeronautics and Space Administration (NASA) nouvellement créée. Ce programme est le premier avec un objectif de vol spatial habité par les États-Unis. Après plusieurs séries d'examens, en, Schirra intègre lepremier groupe d'astronautes sélectionnés, sept hommes surnommés les « Mercury Seven »[15]. Les médecins notent le développement anormal de sonlarynx[16], sans incidence sur sa candidature. Au cours du programme, ses domaines de responsabilité sont lessystèmes de support de vie et lescombinaisons de vol pressurisées[16],[3]. De plus, Schirra travaille aux côtés deJohn Glenn à la conception de la capsule.Scott Carpenter et Schirra pilotent des avions de chasseConvair F-106 Delta Dart lors de la mission suborbitale historiqueMercury-Redstone 3 (Freedom 7) d'Alan Shepard. Schirra est initialement affecté en tant que remplaçant deDeke Slayton au deuxième vol orbital du programme ; il est remplacé par Carpenter lorsque Slayton est interdit de vol pour raisons de santé[16]. Schirra est alors désigné pour piloter le troisième vol orbital[17].
Le, Schirra décolle pour son volMercury-Atlas 8 (qu'il nomme « Sigma 7 »)[5]. Après une déviation mineure de la trajectoire en début de vol, l'engin entre en orbite. Une fois cela réalisé, il démontre la possibilité de positionner et de manœuvrer manuellement son engin spatial en utilisant un système de contrôle de la poussée. Après les problèmes de navigation rencontrés au cours de la missionMercury-Atlas 7 (Aurora 7) de Scott Carpenter, la NASA et Schirra se concentrent sur les facteurs techniques et humains liés au pilotage manuel de la capsule. Schirra signale une augmentation de la température de sa combinaison, atteignant un maximum de32 °C, avant d'ajuster manuellement le système de refroidissement. Après avoir terminé ses essais de l'engin spatial, l'astronaute vérifie sa capacité à utiliser des commandes dans un environnement en apesanteur à l'aveugle. Tout au long de sa mission, il démontre sa capacité à remplacer les commandes automatiques en cas de besoin et à piloter manuellement le vaisseau spatial. Après six orbites, il aligne manuellement son engin spatial au-dessus de l'Afrique et amorce larentrée atmosphérique. La capsule atterrit à seulement 8 kilomètres du navire de récupération, le porte-avionsUSS Kearsarge, dans le centre de l'océan Pacifique[5]. Une fois la capsule hissée sur lepont, Schirra active l'écoutille à explosif pour sortir de l'engin spatial ; il est légèrement blessé par l'explosion[Note 1]. Avec son vol de plus de 9 heures, il bat le record de l'époque et devient le9e homme dans l'espace (le5e Américain et le3e à orbiter autour de la Terre). Après son retour aux États-Unis, Schirra et sa famille sont invités le aubureau ovale de laMaison-Blanche pour rencontrer le président des États-UnisJohn Fitzgerald Kennedy[18],[19].
Au début duprogramme Gemini,Alan Shepard est le commandant deGemini 3 avecThomas Stafford en tant que pilote. Ils sont remplacés par un équipage de réserve après que Shepard ait été diagnostiqué d'unemaladie de Menière, un trouble de l'oreille interne[20]. Schirra et Stafford deviennent l'équipe de réserve du nouvel équipage de Gemini 3,Virgil Grissom etJohn Young. Ils sont ensuite programmés comme équipage principal deGemini 6, devant initialement effectuer le premier amarrage orbital avec un véhicule cibleAgena. La fusée Agena explose peu après le décollage le, alors que Schirra et Stafford attendent dans leur fusée pour décoller. Les responsables du programme décident plutôt que d'attendre la disponibilité d'un véhicule cible de remplacement, de réviser la mission en l'appelant Gemini 6A et en organisant unrendez-vous spatial avecGemini 7, qui serait piloté parFrank Borman etJames Lovell.
Le, Gemini 7 décolle pour commencer sa mission de deux semaines. Gemini 6A est prêt à être lancé le ; ses moteurs s'arrêtent moins de deux secondes après l'allumage. Contrairement au protocole, Schirra choisit de ne pas activer les sièges éjectables de Stafford et de lui-même, afin de s'épargner d'éventuelles blessures et donc, un retard supplémentaire et une éventuelle annulation de la mission. Gemini 6A décolle le et rejoint avec succès Gemini 7 après cinq heures de vol. Les deux vaisseaux spatiaux manœuvrent à quelques centimètres l'un de l'autre et gardent leur position pendant cinq heures. Après ce premier rendez-vous spatial entre deux vaisseaux habités, Gemini 6A se désorbite le et amerrit dans l'océan Atlantique au sud-est ducap Canaveral où il est recueilli par l'USS Wasp[21],[22].
Alors qu'il est en mission, Schirra fait une blague aux contrôleurs du vol en leur signalant la présence d'unobjet volant non identifié (OVNI) — lepère Noël —, avant de jouerJingle Bells sur unharmonica qu'il avait caché sur lui[23],[24],[Note 2].
Vers le milieu de l'année 1966, Schirra est chargé de commander un équipage d'une mission Apollo composé deDonn Eisele et deWalter Cunningham pour effectuer le deuxième essai en vol habité dumodule de commande et de service Apollo, avec donc un objectif de mission identique à celui d'Apollo 1. Schirra plaide contre une répétition de mission et son équipage devient l'équipage de réserve deVirgil Grissom,Edward White etRoger B. Chaffee. L'équipage de Schirra effectue des essais dans le module de commande le et est en route pourHouston le lendemain, lorsque Grissom, White et Chaffee sont tués dans un incendie au cours d'un essai préparatoire au sol. L'équipage de Schirra devient alors l'équipage principal du premier vol habité du programme[3],Apollo 7[Note 3], et est retardé jusqu'à l'automne 1968 pour des améliorations de sécurité dans le module de commande[25].
Schirra, qui a acquis un sentiment de sécurité grâce à la présence de l'employé de laMcDonnell Aircraft Corporation,Günter Wendt, en tant que responsable de la plate-forme et de la préparation au lancement des engins spatiaux, milite pour son retour. En effet, le sous-traitant du programme Apollo est devenuNorth American Aviation et Wendt n'est plus présent. Après l'accident d'Apollo 1, Schirra est tellement convaincu par Wendt qu'il milite pour que Wendt devienne responsable de sa mission Apollo et il convaincDeke Slayton et ses responsables d'embaucher Wendt pour Apollo 7[26],[Note 4].
Apollo 7 est lancée le, faisant de Schirra la première personne à voler dans l'espace à trois reprises[27], de surcroit, avec trois modèles de vaisseaux spatiaux différents[28]. Il est également le premier astronaute à partir dans l'espace avec une montre suisse qui allait connaître un succès extraordinaire, le chronographeSpeedmaster d'Omega. Schirra s'oppose au lancement à cause de vents violents qui pourraient blesser les astronautes en cas d'abandon dans les premières minutes de la mission. Le décollage se passe bien. Une fois en orbite, le module de commande et de service d'Apollo 7 effectue des exercices de rendez-vous spatiaux et d'ancrage dans l'espace avec un étageS-IVB pour simuler la récupération dumodule lunaire Apollo. Le deuxième jour de la mission, l'équipage réalise les premières images télévisées en direct diffusées publiquement depuis un vaisseau spatial habité[29],[3],[Note 5].
Au cours de la mission, Schirra souffre d'unrhume qu'il transmet à Eisele. Anticipant les problèmes de congestion à l'intérieur d'unecombinaison spatiale étanche, Schirra propose aucentre de contrôle de mission de ne pas porter leur casque lors de la rentrée et de prendre du décongestionnant[3]. En dépit d'une demande du directeur de volChristopher Kraft et du chef du Bureau des astronautesDeke Slayton de porter leurs casques lors de la rentrée, Schirra, Eisele et Cunningham refusent et effectuent unerentrée atmosphérique têtes nues[Note 6].Apollo 7 amerrit au sud-est desBermudes le[30],[2].
Avant le lancement d'Apollo 7, Schirra prend la décision de prendre sa retraite de la NASA. Il quitte donc lecorps des astronautes le. Sa dernière mission en tant qu'astronaute consiste à mener l'enquête sur l'accident du véhiculeLLRV deNeil Armstrong qu'il attribue à une défaillance mécanique. Il recommande par la suite de suspendre la formation des astronautes avec ce véhicule[31],[2].
Le médicament contre le rhume embarqué à bord des missions Apollo, prescrit par le chirurgien de vol, est une combinaison décongestionnante depseudoéphédrine et detriprolidineantihistaminique. Des années plus tard, lorsque ce produit est disponible en pharmacie sous le nom d'Actifed, le fabricant engage Schirra comme porte-parole de ses campagnes de publicité à la télévision, jouant ainsi de la notoriété de son rhume dans l'espace[32],[2].
Au cours des missions Apollo suivantes, il est consultant auprès deCBS News de 1969 à 1975. Il rejointWalter Cronkite comme co-présentateur pour la couverture médiatique du réseau de télévision[pas clair] des sept missions à venir sur laLune, en commençant parApollo 11 puis la malheureuseApollo 13[33],[34].
Après sa carrière à la NASA, Schirra devient président et administrateur de la société de financement et de crédit-bailRegency Investors Incorporated. Il l'a quitte pour créer l'Environmental Control Company, dont il est président-directeur de 1970 à 1973[35]. L'entreprise fusionne avec SERNCO Incorporated en 1973. Schirra devient alors vice-président, puis élu président duconseil d'administration au cours de la même année[36]. Il travaille également au développement d'unoléoduc enAlaska[37],[38] et est membre d'un conseil consultatif pour les parcs nationaux américains dudépartement de l'Intérieur de 1973 à 1985[27],[2].
En, il fondeSchirra Enterprises et y travaille comme consultant jusqu'en 1980. Il loue ses services pour le consulatbelge duColorado et duNouveau-Mexique de 1971 à 1984. Il est membre du conseil d'administration de plusieurs sociétés, notamment Electromedics, Finalco,Kimberly-Clark, Net Air International, Rocky Mountain Airlines etJohns Manville[37],[2],[38]. Schirra est président de la société de développement énergétique Prometheus de 1980 à 1981. En 1984, il figure parmi les astronautes Mercury survivants lors de la création de laMercury Seven Foundation, connue désormais sous le nom d'Astronaut Scholarship Foundation, car elle attribue des bourses d'études à des étudiants en sciences et en ingénierie[2].
Schirra, avec le reste desMercury Seven, est co-auteur en 1962 du livreWe Seven[27], détaillant la formation et le développement du programme Mercury. Aidé de Richard N. Billings, il publie son autobiographieSchirra's Space en 1988[39]. En 1995, il co-écrit le livreWildcats to Tomcats: The Tailhook Navy avec Barrett Tillman et avec les officiers de marine Richard L. (Zeke) Cormier et Phil Wood. Dans ce livre, il décrit cinq décennies d'aviation navale, y compris des récits de missions de combat au coursde la Seconde Guerre mondiale,de la Corée etdu Viêt Nam[40]. En 2005, il co-écrit le livreThe Real Space Cowboys avec Ed Buckbee[3]. Le livre est un récit des astronautes du premier groupe de la NASA. Il les suit tout au long du processus de sélection pour le programme, de toute leur carrière et jusqu'à la retraite. Schirra contribue également au livreIn the Shadow of the Moon (2007) de Francis French et Colin Burgess[41].
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Peu de temps après son entrée dans la marine, Schirra commence à fréquenter Josephine Cook « Jo » Fraser (1924-2015)[2],[43]. Ils se marient le[44] et ont deux enfants, Walter M. (III) et Suzanne, nés respectivement en 1950 et 1957[45],[3]. Vers la fin de sa vie, il réside àRancho Santa Fe, en Californie[3].
Schirra meurt à l'âge de 84 ans le d'une crise cardiaque alors qu'il suit un traitement pour uncancer de l'estomac dans un hôpital deLa Jolla, près deSan Diego[3]. Un service commémoratif pour Schirra a lieu le aucimetière national de Fort Rosecrans où uncénotaphe est placé[46],[Note 7]. La cérémonie se termine par lesalut de trois volées ainsi que par le survol de troisMcDonnell Douglas F/A-18 Hornet. Schirra est incinéré ; ses cendres sontdispersées en mer le depuis le porte-avionsUSS Ronald Reagan[42].
Au cours de sa carrière militaire, Schirra reçoit de nombreuses décorations militaires, dont troisAir Medal[27] et troismédailles du service distingué de la NASA, dont une à titre posthume[27]. Il obtient également lamédaille du service exceptionnel de la NASA[27], l'American Campaign Medal, l'Asiatic-Pacific Campaign Medal, laWorld War II Victory Medal, laNavy Occupation Service Medal avec l'agrafe « ASIA », laChina Service Medal et laKorean Service Medal. En outre, il est récipiendaire de plusieurs récompenses internationales, notamment uneRepublic of Korea Presidential Unit Citation, lamédaille des Nations unies pour la Corée et laKorean War Service Medal. Schirra accepte aussi des prix de l'aviation civile, comme le prix de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) en 1963, letrophée Harmon en 1965, le prix Kitty Hawk et le prix Golden Key de la Golden Key International Honour Society[45].
Le secrétaire à la Marine des États-UnisFred Korth attribue à Schirra sonbadge d'astronaute (variante marine)[Note 8]. Schirra reçoit laNavy Distinguished Service Medal en tant que commandant d'Apollo 7[27]. Il est également décoré d'uneDistinguished Flying Cross pour son escorte de bombardiersBoeing B-29 Superfortress pendant laguerre de Corée avec une étoile d'or pour le volMercury-Atlas 8 et une seconde pour le volGemini 6A[27]. Schirra, membre de laSociety of Experimental Test Pilots (SETP)[7], obtient leprix Iven C. Kincheloe de la société en 1963, avec les six autres astronautes desMercury Seven. Il obtient enfin letrophée Collier en 1962, là encore comme tous les Mercury Seven[Note 9].
Cinquième Américain dans l'espace et troisième à orbiter[3], Schirra cumule plus de 295 heures dans l'espace[3]. Il estfranc-maçon du33e degré[7] et fait partie de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) et de l'American Astronautical Society (AAS)[7]. Schirra est distingué par des doctorats honorifiques en sciences de trois universités : leLafayette College (pour l'ingénierieastronautique), l'université du Sud de la Californie et sonalma mater, leNewark College of Engineering (pour l'astronautique)[45].
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Premier homme à aller trois fois dans l'espace et seul astronaute américain à voler sur les trois vaisseaux Mercury, Gemini et Apollo[27],[16], Schirra est intronisé dans plusieurstemples de la renommée : l'International Air & Space Hall of Fame dumusée de l'air et de l'espace de San Diego (1970)[27], l'International Space Hall of Fame dumusée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique (1981)[27], leNew Jersey Hall of Fame (2010) et auAviation Hall of Fame and Museum of New Jersey (1982)[27], leNational Aviation Hall of Fame (1986)[27] et l'United States Astronaut Hall of Fame (1990). L'USNS Wally Schirra, unvraquier declasse Lewis and Clark, est nommé en son honneur[47]. Une rue et un parc portent les noms de Schirra à Upper Dublin, enPennsylvanie, et àOradell, où il grandit, dans le New Jersey. L'école primaire Walter M. Schirra àOld Bridge, dans le New Jersey, porte également le nom de Schirra[48].
Schirra apparaît dans plusieurs films, téléfilms et documentaires sur les programmes spatiaux américains. Il est joué parLance Henriksen dans le filmL'Étoffe des héros (1983)[3],[49],Mark Harmon dans la mini-sérieDe la Terre à la Lune (1998)[50] etAaron McCusker dans la sérieThe Astronaut Wives Club (2015)[51].
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