Il est composé, outre sonchâssis et les éléments de traction d'un plancher, parfois bordé deridelles. Certains comportent aussi desranchers qui permettent de retenir la charge en fournissant un appui latéral, mais aussi un point d'ancrage pour dessangles.
Les wagons plats sont destinés à transporter de nombreuses marchandises, ne craignant pas la pluie ni les éléments. De par leur structure, ils sont bien adaptés au transport de pièces lourdes (barres métalliques, grumes, canalisations) ou au contraire de matériaux légers mais volumineux (paille sous bâche, isolants).
Un grand nombre de wagons plats sont spécialisés par des aménagements de leur plancher. Pour le transport de rails, par exemple, on trouve des wagons de grande longueur aux extrémités amovibles. Des cales fixes permettent un déchargement par glissement.
D'autres aménagements plus complexes font entrer le wagon dans des catégories plus spécifiques. On trouve ainsi :
wagons plats surbaissés, qui présentent une partie de châssis abaissée pour permettre les chargements hauts ou spéciaux. Ces wagons sont aussi appelés porte-char, un grand nombre appartenant à l'armée ;
wagons porte-conteneur, dotés de pions de fixation normalisés pour le transport deconteneurs oucaisses mobiles. Certains éléments ont un châssis allégé au maximum, uniquement constitué de profilés métalliques. Cette variante est parfois appeléewagon squelette ;
wagons porte-tôles, dotés d'un châssis renforcé, souvent plus courts que la normale, prévus pour le transport de tôles d'acier épaisses et particulièrement lourdes ou de pièces de fonderie ;
wagons-pupitres, appelés ainsi parce qu'ils portent un châssis incliné à 45° environ permettant le transport de pièces larges : tôles, vitrages ;
wagons à traverse mobile, ces wagons sont utilisés par deux et permettent de transporter des objets de grande longueur comme des grumes ou des rails ;
wagons destinés auferroutage, c'est-à-dire au transport par rail decamions complets (remorque + tracteur + chauffeur). On peut citer par exemple le systèmeModalohr ou laRoute roulante ;
wagons d'accompagnement des grues pour porter la flèche.
